Thomas Fafard | A l’affût du marathon

Tel un chasseur à l’affût, le coureur Thomas Fafard a les yeux rivés sur le marathon et, pourquoi pas, sur le record québécois vieux de 40 ans. Mais le finaliste du 5000 m aux JO de Paris n’est pas prêt de tirer son épingle du jeu avant de clore le chapitre de la piste.

L’athlète de Repentigny est, à juste titre, « sorti du bois » pour répondre à l’appel du La presse deux jours après avoir amélioré de deux secondes sa propre marque au Semi-marathon québécois, le 10 novembre. À sa deuxième tentative sur cette distance, il s’est surpris en arrêtant le chrono à 1:02:17, ce qui lui a valu la septième place dans une course difficile. à Boston.

« Un record personnel sur ce parcours, on ne s’y attendait absolument pas ! », s’est réjoui Fafard, arrivé mardi dans la région de Mont-Laurier, en pleine partie de chasse au cerf.

Comme pour son célèbre marathon de printemps, la Boston Athletic Association aime proposer un parcours exigeant aux plus de 6 700 participants lors de la demi-version d’automne, présentée principalement en banlieue, avec un bonjour à Fenway Park au tiers de l’événement. .

Sur cet aller-retour inégal, Fafard, invité en tant que professionnel, et son entraîneur Félix-Antoine Lapointe visaient donc à descendre sous la barre des 1 h 3 min, ce qui aurait techniquement représenté un progrès par rapport à son 1 h 2 min 19 s du 14 janvier en Houston, où la topographie favorise les temps rapides.

Le coureur québécois a également subi une grave entorse à la cheville droite lors de la finale du 5000m à Paris, qui a probablement causé une fasciite plantaire du côté gauche cet automne.

« La reprise a été vraiment progressive. Nous n’avions pas vraiment de préparation pour un semi-marathon. Nous n’avions pas trop d’attentes pour la compétition. »

3 min, 3 min 5 s du kilomètre…

Comme à Houston, où sa préparation avait été plus poussée, Fafard s’est laissé emporter par ses jambes… et l’euphorie du moment. « Tout au long de la course, en voyant les temps intermédiaires sur ma montre, je me suis dit : ayoye, j’avance ! J’étais bien en dessous du temps nécessaire pour courir 63 minutes. Je me suis dit : Félix va flipper un peu ! »

Après une attaque du futur vainqueur, l’Érythréen Yemane Heilesalassie, le 15^e kilomètre, Fafard s’est accroché à un peloton de poursuite avec deux autres Canadiens, Kieran Lumb et Ben Flanagan, deux coéquipiers en piste aux Jeux de Paris. Le dernier tiers du parcours, presque entièrement en montée, était particulièrement éprouvant.

“Rien de très raide qui casse complètement les jambes”, a déclaré Fafard. C’étaient des ascensions qui étaient encore réalisables à 3 minutes, 3 min 5 secondes par kilomètre, mais c’est éprouvant. Surtout après 15-16 kilomètres, on en a un peu marre de courir ! »

Lumb, champion canadien du 1500m, a attaqué dans le dernier kilomètre pour atteindre la ligne d’arrivée en troisième position avec un temps impressionnant de 1:2:03 à sa première tentative de semi-marathon. Fafard a tenté de s’accrocher à son compatriote, mais « c’en était trop » pour lui dans cette montée finale. Le septième performeur de l’histoire du pays a tout de même réussi à battre Flanagan, détenteur des records canadiens du 5 et du 10 km.

«C’est un peu rassurant pour moi car j’ai vécu un été exceptionnel où j’ai vraiment décollé», a observé le coureur de 25 ans. On se demande : vais-je pouvoir reproduire le même genre de performance ou était-ce juste l’excitation des Jeux Olympiques ? En n’étant pas au top de ma forme, loin de là, sur un parcours difficile, j’ai pu réitérer une performance qui était pour moi exceptionnelle il y a un an. C’est très encourageant. »

Le marathon en 2028

Si son prochain grand objectif est de se qualifier pour les Championnats du monde de Tokyo sur 5 000 m et peut-être 10 000 m en septembre, sa récente performance à Boston renforce son intention de se consacrer un jour à plein temps à la route. Le marathon est définitivement dans son collimateur, probablement le plus tôt possible.

« La façon la plus intelligente de me préparer pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 en marathon serait de commencer juste après la prochaine saison estivale. Je dois d’abord acquérir de l’expérience et m’accorder quelques marathons avant d’essayer de réussir un gros coup de circuit et d’atteindre le standard olympique. Je n’en ai pas encore parlé à Félix, mais je risque de m’impliquer davantage dans le marathon que dans la piste en 2028. »

Avec deux temps sous les 63 minutes et demie, l’ancien record québécois d’Alain Bordeleau sur 42,195 km, 2 h 14 min 19 s établi en 1984, revient invariablement dans les discussions.

«Je pense que le record d’Alain est à ma portée si je décide de l’essayer», a convenu Fafard. C’est tout à fait réaliste de vouloir établir le record du Québec à mon premier marathon. Il n’en reste pas moins qu’il s’agit presque d’un autre sport, avec entre autres la question de la nutrition. C’est une course de deux heures, vous risquez d’avoir des crampes. Il est plus facile pour un coureur de 5 000 à 10 000 m comme moi de faire une bonne transition sur un semi que sur un marathon. »

De peur de paraître vantard ou de donner l’impression que ce sera facile, Fafard ne veut pas dévoiler le temps qu’il a en tête, mais il estime « qu’il peut courir bien en dessous de 2h10 ».

En tout cas, explique-t-il, ce n’est pas la perspective d’établir un record qui l’attire vers la distance mythique, celle qui lui a donné le goût de la course à pied étant adolescent.

« C’est une épreuve qui m’a toujours intéressé et c’est en regardant des marathons que j’ai commencé à suivre l’athlétisme. Il est possible de faire un disque dans un futur proche, mais je ne veux pas fixer de date à ma tentative. »

Une chose est sûre, la chasse est ouverte.

Retour à la réalité

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Fafard a vécu un scénario « hollywoodien » en se qualifiant pour ses premiers JO et la finale du 5000 m après avoir évité une chute collective dans les séries. Le « retour à la réalité » a cependant été brutal lors de ladite finale, où il a terminé 22e.^e et bon dernier après s’être tordu la cheville en pleine course.

Même s’il a subi une déchirure partielle d’un ligament, a-t-il appris plus tard, il a refusé d’attribuer sa mauvaise performance à cet incident.

« Ce n’est pas forcément la douleur qui m’a empêché de performer sur cette course-là, analysait-il. Je pense que c’est vraiment l’aspect mental. J’ai commencé à paniquer un peu et je me suis tendu. Je viens de perdre ma concentration. A un tel niveau, je n’ai pas ce luxe. Les autres sont tellement forts. Si j’avais eu une performance A+, j’aurais peut-être pu me battre pour un top 14et top 12 dans une journée incroyable. »

Un peu « amer » sur cet épilogue olympique, il rappelle qu’il doit simplement « travailler encore plus dur » pour conserver sa place parmi les meilleurs mondiaux.