Avec 14 victoires de rang pour débuter la saison régulière, les Cavaliers réalisent un début historique et se rapprochent (ce dimanche soir face à Charlotte) de la deuxième meilleure marque de l’histoire de la NBA. Pour la première place, le chemin est encore long puisqu’en 2015/16, le Guerriers avait explosé les compteurs, faisant passer le bilan de 15-0 à 24-0 !
Pendant un mois et demi, les Californiens vont marcher sur la ligue, volant de succès en succès. Il faut se rappeler qu’ils avaient le vent dans le dos. La saison précédente, ils avaient remporté 67 matches puis le titre, face aux Cavaliers de LeBron James.
C’était une équipe spectaculaire, offensive, pétillante et rafraîchissante : Steve Kerr venait d’arriver sur le banc, Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green étaient encore très jeunes et la révolution à 3 points, dont ils étaient en grande partie responsables, ne faisait que commencer. .
Steve Kerr, en effet, n’est pas sur le banc pour débuter cet exercice 2015/16. L’entraîneur est gêné par des problèmes de dos, il a été opéré durant l’été et ne peut être présent physiquement dans les salles pour les premiers matches (il reviendra juste avant le All-Star Game, en février 2016). C’est donc son assistant Luke Walton qui prend les clés et doit diriger les champions en titre. Le système des Warriors est tellement solide et parfaitement intégré par les joueurs qu’on ne verra pas la différence…
La pièce tombe toujours du côté droit
Sur les quatre premiers matches, Golden State s’est imposé avec une différence totale de 100 points : le premier record NBA. Les Grizzlies, qui avaient surpris les Californiens en demi-finale de Conférence Ouest quelques mois plus tôt, ont été balayés 119-69 !
Le premier test intervient lors du cinquième match, avec un affrontement compliqué contre les Clippers, le 5 novembre 2015. Le match se joue sur les dernières possessions et après une rencontre physique, avec de nombreux sifflets. Mais avec 13 points dans le dernier quart-temps, Stephen Curry a permis à son équipe de s’en sortir. «C’était amusant. C’est vraiment le premier match qui se joue à la fin.a souligné Draymond Green.
Il y en aura d’autres. C’est le pouvoir des souvenirs. De cette époque, on retient une équipe étonnamment fluide en attaque, avec un meneur de jeu capable de frapper partout et tout le temps, et qui avait une redoutable habitude : écraser son adversaire dans le troisième quart-temps.
Tout cela est évidemment vrai, mais en repensant aux détails de cette série, on remarque que les Warriors ont vécu des soirées difficiles. Mais au fur et à mesure des victoires, la confiance était forte et on avait le sentiment – comme Cleveland en ce moment – que dès qu’on jetait la pièce en l’air, elle atterrissait du côté droit.
La preuve avec cet enchaînement de trois rencontres (les Nets, les Raptors et les Clippers) entre le 14 et le 19 novembre : à chaque fois, des succès avec 8 points ou moins et un Stephen Curry décisif dans le dernier quart-temps. Notamment lors d’un nouveau duel de haut niveau face à Los Angeles.
Les Warriors ont terminé octobre et novembre avec une fiche parfaite de 19-0, ce qui a valu à Luke Walton le prix de l’entraîneur du mois. Même s’il est temporaire et surtout parce que, du fait de ce statut, les victoires sont inscrites au palmarès de Steve Kerr…
Le coach peut encore remercier le MVP 2015 (qui le sera encore en 2016) lors du dernier match de novembre (victoire 106-103) où il a marqué 10 points dans le dernier quart-temps contre le Jazz, alors que les Warriors ont perdu le dernier acte. Le 5 décembre, les Raptors remportent la seconde mi-temps mais ne parviennent pas à arrêter Stephen Curry, qui marque 15 unités dans les douze dernières minutes pour maintenir cette série en vie.
Moralement épuisé par cette folle série puis physiquement à Boston
Vient ensuite un match piège à Boston, le 11 décembre, sans Klay Thompson. Le match se poursuit jusqu’au bout de la nuit, en double prolongation. Draymond Green joue 49 minutes, Stephen Curry seulement deux de moins et, encore une fois et pour la 24e fois consécutive, les Warriors s’imposent. Mais ce succès va laisser des traces puisque, le lendemain, le 12 décembre, nous devons rejouer à Milwaukee. Les Bucks ne sont certes pas encore la grande équipe du début des années 2020, mais avec ce « back-to-back », ils sentent que c’est le moment de réaliser l’exploit.
Un indice le montre bien : des maillots « 24-1 » sont distribués aux spectateurs. «Je veux un des maillots 24-1 Bucks. J’en ai besoin dans ma collection. C’était incroyable »se souviendra plus tard le meneur de jeu de Golden State. Fatigués (6/27 à 3-pts, 17 ballons perdus) et après avoir flirté plusieurs fois avec les corrections, les Californiens n’arrivent plus à faire de miracles. Ils ont perdu face à une équipe dont les meilleurs buteurs ont depuis disparu de la ligue : 28 points pour Greg Monroe, 19 pour Jabari Parker, 18 et 17 pour OJ Mayo et Michael Carter-Williams. Il existe néanmoins un premier triple-double en carrière pour un jeune Grec, Giannis Antetokounmpo, avec 11 points, 12 rebonds et 10 passes décisives.
Fin de série et record donc, et le compte Warriors ne peut que l’annoncer lucidement : « Nous savions que la série allait bien se terminer à un moment ou à un autre. »
Un disque oublié, voire négligé à cause de la suite ?
Luke Walton n’était-il pas un peu soulagé ? Une telle série, si elle a des qualités au départ pour un groupe, peut aussi devenir, à la longue, plus un fardeau et une pression supplémentaire qu’autre chose. « Pas pour moi, non. Perdre, c’est nul. Même à 24-1″répond l’entraîneur intérimaire, qui n’exclut néanmoins pas l’aspect positif d’une défaite à ce moment-là. « Je suis sûr qu’il y aura un certain soulagement mental à l’avenir. »
Ce revers n’aura pas alourdi le groupe puisque le résultat est encore de 12 succès en 13 matches. Le 11 janvier 2016, un mois après le bilan de 24-0, les champions 2015 étaient 36-2 ! On le sait, ils termineront la saison régulière avec un nouveau record : 73-9, effaçant ainsi celui de Michael Jordan et des Bulls de 1995/96 (72-10). C’est cette marque qui fait désormais référence quand on parle des Warriors version 2015/16, qui a donc quelque peu effacé le souvenir du 24-0, réactivé ces derniers jours par la performance des Cavaliers de Kenny Atkinson.
De plus, ce qui se passe ensuite est si mémorable que ces folles semaines de l’automne 2015 semblent fades en comparaison. Les Warriors perdront la Finale 2016 face aux Cavaliers après avoir mené 3-1 et au terme d’un Game 7 mythique avec deux actions inoubliables : le contre de LeBron James et le tir à 3-points de Kyrie Irving. Et comme si cela ne suffisait pas, quelques jours après cette série, Kevin Durant annonçait qu’il ouvrait un « nouveau chapitre » de sa carrière en signant avec Golden State.
Même si ce bilan de 24-0 est appelé à rester encore un temps la référence, les Finales 2016 et l’arrivée du MVP 2014, par la force des choses, l’éclipsent. Néanmoins, avec le 73-9, ces 24 succès symbolisent la domination de ces « premiers » Warriors, ceux avec Harrison Barnes et non « KD », avec Stephen Curry en mode MVP.
