L’Italie, longtemps pays des vaches maigres, pourrait bien devenir une nouvelle nation phare du tennis mondial. Le sacre de Jannik Sinner à l’Open d’Australie, le premier depuis près d’un demi-siècle chez les hommes, a confirmé que le tennis transalpin était un crack absolu, qui devrait bientôt se hisser à la première place mondiale. Mais sans atteindre les mêmes sommets que Sinner, il y a toute une génération qui rêve de suivre ses traces. Matteo Berrettini, finaliste à Wimbledon en 2021, a malheureusement connu trop de blessures pour s’installer au sommet. Le prometteur Lorenzo Musetti prend son temps pour franchir le cap attendu, mais le potentiel reste important.
Matteo Arnaldi est sans doute le prochain sur la liste. A 23 ans, le jeune originaire de Sanremo atteindra le meilleur classement de sa carrière après Roland-Garros. Ce n’est peut-être qu’un début compte tenu de ce qu’il a montré vendredi contre Andrey Rublev. L’Italien a battu le récent vainqueur du Masters 1000 de Madrid en trois sets (7-6, 6-2, 6-4) et toute l’Italie commence à rêver d’une éventuelle demi-finale entre Jannik Sinner, évidemment attendu à ce moment-là. niveau, et Matteo Arnaldi, beaucoup moins attendu en ce début de quinzaine. La route reste longue puisque, pour rêver du dernier carré, il lui faudra suivre, après Rublev, Stefanos Tsitsipas en huitièmes de finale dimanche et éventuellement Carlos Alcaraz en quarts. C’est-à-dire que nous n’en sommes pas encore là.
Mais il y a trois ans, personne n’aurait parié un demi-euro sur l’ascension du jeune Arnaldi. Alors que Lorenzo Musetti (bien que d’un an son cadet) s’est révélé au monde entier en menaçant Novak Djokovic en 2021 à Roland-Garros, Arnaldi était alors très loin du plus haut niveau. A 20 ans, il oscille autour de la 900ème place au classement ATP. Une bonne leçon, une de plus, pour ceux qui veulent enterrer des joueurs qui prennent leur temps et ne cassent pas forcément la baraque dès la sortie de l’adolescence.
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Tsitsipas le surveille depuis un moment
Le protégé d’Alessandro Petrone est même convaincu que le contexte mondial du tennis italien lui a rendu service. “J’ai pu grandir à mon rythme dans l’ombre de Jannik Sinner, Matteo Berrettini et Lorenzo Musetti», expliquait-il l’automne dernier dans un entretien au Corriere della Serra. “J’ai toujours suivi mon propre chemin, sans me soucier des autresil ajouta. Mais voir d’autres Italiens grimper, c’est inspirant, c’est une bonne chose, et ça donne confiance : s’ils peuvent le faire, je peux le faire aussi, c’est ce que je pensais.»
Désormais aux portes du Top 30, il est loin d’avoir atteint son plafond. Son entraîneur est convaincu qu’il peut encore s’améliorer. Mais pour Alessandro Petrone, la voie est la bonne : «la saison 2024 avait pour but de consolider l’identité de son jeu et de progresser en service.« Sur les deux fronts, il a progressé, même si, jusqu’à ce Roland-Garros, les résultats restaient assez insignifiants.
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Contre Rublev, c’est d’abord tactiquement qu’il a surclassé son adversaire, jusqu’au dégoût. “Si je jouais en rythme contre lui, je n’avais aucune chance. Il fallait varier. Mon plan tactique a parfaitement fonctionné», s’est-il réjoui vendredi. Une victoire qui pourrait marquer un avant et un après.
Même s’il avait déjà atteint les huitièmes de finale à l’US Open l’année dernière, même s’il avait battu Taylor Fritz à Acapulco et contrarié Carlos Alcaraz à Indian Wells, battre les 6es d’un Grand Chelem, c’est autre chose. “J’ai très bien joué tout le match, jeil pense. Ce n’est pas facile de jouer le meilleur des cinq sets avec continuité et j’y suis parvenu, donc j’en suis très content. Je ne sais pas si c’est le meilleur match que j’ai jamais joué, mais c’est certainement l’un des meilleurs. En Grand Chelem, c’est sûr en tout cas.»
Alors jusqu’où peut-il aller ? Une chose est sûre, Stefanos Tsitsipas ne le prend pas à la légère. “Je le surveille depuis six mois, dit le grec. Je sais exactement quel genre de profil de joueur il est, je l’ai vu jouer à Barcelone, je l’ai vu jouer à Rome, je l’ai vu jouer ici. Ce qui me frappe le plus, c’est que c’est un vrai combattant. Il n’abandonne pas. J’ai remarqué ça sur lui.» Lancé dans un parcours d’obstacles passionnant, Arnaldi s’attaque à son deuxième gros poisson d’affilée. Et toute l’Italie salive et savoure. Alors que l’Espagne atteint une forme d’alerte (seul Carlos Alcaraz était présent au 3e tour du tableau masculin, du jamais vu depuis 1988 !), la Botte rêve d’une marche triomphale.
