Le 104e L’édition de la Coupe Memorial, emblème de la suprématie du hockey junior canadien, débutera ce vendredi au Michigan.
Oui, nous participerons au Championnat canadien en sol américain, pour la 5e moments de l’histoire. Après des escales à Portland en 1983 et 1986, à Seattle en 1992 et à Spokane en 1998, c’est au tour de Saginaw d’accueillir le prestigieux tournoi.
Quatre équipes bien reposées débuteront cette compétition de 10 jours. L’équipe hôte sera le Saginaw Spirit, qui a été éliminé le 5 mai et aura donc 18 jours de congé avant de débuter le tournoi vendredi soir.
Les trois équipes championnes des trois ligues du pays ont toutes balayé leur série finale (une première dans l’histoire) et ont donc toutes eu le temps de recharger les batteries, pendant un peu plus d’une semaine.
Il n’est jamais facile de faire des pronostics et d’établir des favoris dans ce type de compétition car on se retrouve avec quatre équipes excellentes et bien équilibrées. Puisqu’il faut en choisir un, optons pour les expérimentés London Knights qui ont traversé les quatre rondes des séries éliminatoires de la OHL en subissant seulement deux revers en 18 matchs.
Les Knights n’ont perdu que 8 matchs lors de leurs 57 dernières sorties…. C’est effrayant!
Voici un aperçu des forces présentes à Saginaw !
CHEVALIERS LONDRES (Bilan de la saison : 50-14-4, bilan des séries éliminatoires : 16-2)
6e participations (2005-2012-2013-2014-2016-2024)
Champions 2005 et 2016
Les Chevaliers sont des habitués du grand tournoi du printemps. Sous la direction des frères Dale et Mark Hunter, aucune équipe n’a participé plus souvent au Championnat canadien junior sous sa forme actuelle au cours du dernier quart de siècle.
Cette année, les Knights misent encore une fois sur une machine impressionnante avec pas moins de 10 joueurs appartenant aux équipes de la LNH, dont le choix de 1D Tour des Maple Leafs de Toronto 2023, Easton Cowan. Ce dernier est devenu cette année le 6e joueur de l’histoire de la Ligue de l’Ontario a remporté les trophées du joueur le plus utile de son équipe tant en saison qu’en séries éliminatoires.
Entre le 25 novembre et le début des séries éliminatoires, Cowan a enregistré une séquence de 42 matchs consécutifs avec au moins un point. London mise également sur un gardien de 20 ans, Michael Simpson, qui a participé à la compétition l’an dernier avec les Petes de Peterborough.
Lors de la Grande Finale de la OHL, les Knights ont outrageusement dominé les Generals d’Oshawa en 4 matchs, marquant un total impressionnant de 31 buts. En saison régulière, comme en séries éliminatoires, la formation de Dale Hunter a dominé les unités spéciales. De plus, au cours de la saison, les Knights ont maintenu un taux d’efficacité avec un avantage de joueur de 32,6 %. Il s’agit du total le plus élevé du pays et de la meilleure performance dans cette catégorie au cours des 25 dernières années.
Vous devrez garder un œil sur les Chevaliers lorsqu’ils manquent de joueurs. En plus d’exceller dans le blocage de leurs rivaux, ils ont également marqué un total impressionnant de 29 buts en 68 matchs en infériorité numérique.
Londres, qui recherchera un 3e Championnat canadien après les sacres de 2005 et 2016, peut aussi compter sur une défense très solide menée par Oliver Bonk (1euh choix des Flyers en 2023) et Sam Dickinson (un des 10 meilleurs espoirs pour le repêchage de cet été).
L’entraîneur-chef Dale Hunter, qui compte plus de 1 400 matchs en carrière dans la OHL, pourrait devenir le 2e entraîneur-chef de l’histoire avec trois bagues de la Coupe Memorial, mais le premier à le faire avec la même équipe. Bref, les Chevaliers sont bien armés pour cette compétition tant en termes de talent que d’expérience.
DRUMMONDVILLE VOLTIGEURS (Bilan de la saison : 48-14-6, bilan des séries éliminatoires : 16-3)
4e participations (1988-1991-2009-2024)
Les Voltigeurs arrivent à Saginaw sans complexes. Après tout, ils ont renversé la meilleure équipe au classement du hockey junior canadien cette saison, le Drakkar de Baie-Comeau, en 4 matchs consécutifs en finale, enregistrant deux jeux blancs.
Les Voltigeurs sont l’équipe ayant la moyenne d’âge la plus élevée des quatre équipes de ce tournoi. Ils demeurent toutefois beaucoup plus jeunes que les deux clubs champions des deux dernières années, les Sea Dogs de Saint John et les Remparts de Québec.
Drummondville mise sur trois joueurs qui ont soulevé le grand trophée l’an dernier avec les Remparts, soit Vsevolod Komarov, Mikael Huchette et Kassim Gaudet. Komarov a été dominant cette saison dans la LHJMQ, remportant le titre de meilleur défenseur de la saison régulière ainsi que le titre de MVP des séries éliminatoires.
En l’absence du seul choix de 1D Tour de l’équipe Maveric Lamoureux, blessé pour le reste de l’année, Komarov a pris les choses en main et il ne faudrait pas s’étonner de le voir jouer 32 ou 33 minutes par match à Saginaw.
Outre Lamoureux, les Voltigeurs comptent sur quatre joueurs appartenant à des équipes de la LNH, soit le plus faible total des quatre équipes en compétition cette année. Ethan Gauthier est de ceux-là et c’est lui qui a fait le plus de dégâts lors des dernières séries éliminatoires, inscrivant 14 buts et 25 points en 19 matchs. Choix de 2e La ronde du Lightning de Tampa Bay en 2023 excelle généralement lorsque les enjeux sont élevés. On devrait donc le remarquer régulièrement sur la patinoire.
Devant le filet, Riley Mercer a été sensationnel lors des dernières séries pour les Voltigeurs et il a fait taire les sceptiques qui parlaient souvent d’un point d’interrogation devant le filet de l’équipe du Centre-du-Québec. Le gardien de Terre-Neuve a maintenu une cote d’efficacité de ,934 et une moyenne de buts alloués de 1,89. Ce sont les meilleurs chiffres parmi les quatre gardiens numéro un du tournoi.
Derrière le banc, Sylvain Favreau n’a certainement pas l’expérience de Dale Hunter. Il a toutefois vécu le Championnat 2019 à titre d’entraîneur adjoint d’Éric Veilleux avec les Mooseheads d’Halifax. Agissant à titre d’équipe hôte, les Mooseheads ont perdu en finale contre les Huskies de Rouyn-Noranda. Les Voltigeurs sont à 4e participation au tournoi. Leur meilleure performance fut une défaite en finale en 1991 à Québec. Les Voltigeurs tenteront d’obtenir un 5e Coupe Memorial consécutive dans la LHJMQ.
GUERRIERS DE MOOSE JAW (Bilan de la saison : 44-21-3, bilan des séries éliminatoires : 16-4)
1D participation au tournoi
Finalement, après 40 ans d’attente, les Warriors de Moose Jaw ont remporté leur premier championnat de la Ligue junior de l’Ouest. Ayant obtenu une concession en 1984-1985, suite au transfert des Warriors de Winnipeg, cette petite ville de Saskatchewan, qui compte 33 000 habitants, peut enfin faire la fête malgré un 5e place au classement général de la saison régulière.
En séries éliminatoires, les Warriors ont éliminé deux équipes qui avaient terminé devant eux au classement de la saison, les Blades de Saskatoon en demi-finale en 7 matchs (dont 6 en prolongation) et les Winter Hawks de Portland en grande finale en 4 matchs. Peut-on parler d’une équipe Cendrillon ? Pas nécessairement, car les Warriors ont apporté beaucoup de changements pendant les vacances pour devenir une équipe en herbe, et les échanges ont porté leurs fruits.
Parmi les acquisitions majeures, il faut souligner l’arrivée du 1euh choix des Sabres de Buffalo en 2022, Matthew Savoie, membre d’Équipe Canada Junior 2024, pour qui nous avons cédé 7 choix au repêchage, dont deux de première ronde. Avec deux autres échanges, les Warriors ont également ajouté des éléments importants, Brayden Schuurman, Wojtech Port, Kalem Parker et Rilen Kovacevic. En plus de Savoie, les Warriors comptent sur deux autres pioches de 1D Ronde LNH : Brayden Yager (Pittsburgh) et Denton Mateychuk (Columbus). Ce dernier, tout comme Vsevolod Komarov des Voltigeurs, a d’ailleurs été choisi meilleur défenseur de la saison régulière et MVP des séries de fin de saison.
Les Warriors misent également sur le meilleur buteur de la LCH en 2023-2024, Jagger Firkus, un espoir du Seattle Kraken. Devant le filet, Jackson Unger est un gardien de but expérimenté, ayant signé un sommet de 35 victoires cette saison dans la WHL. Unger est ce type de gardien qui peut gagner des matchs à lui seul. A 7 reprises cette saison, il a réalisé plus de 40 arrêts dans un match. Depuis le 23 février, les champions de l’Ouest ne comptent que 3 défaites en temps réglementaire lors de leurs 29 derniers matchs.
Derrière le banc, Mark O’Leary, qui mène pour un 12e saison à Moose Jaw, mais un 4e en tant qu’entraîneur-chef, a su mener son équipe lors de séries éliminatoires pleines d’émotion, notamment contre les Blades en demi-finale ou 6 des 7 matchs, dont le 7e, ont été réglés en prolongation. D’ailleurs, si on devait faire des prolongations cette semaine à Saginaw, sachez que les Warriors ne seront pas en territoire inconnu, avec 8 matchs qui ont nécessité des prolongations lors des séries éliminatoires. Les Warriors tenteront d’apporter à la WHL sa première Coupe Memorial depuis 2014.
ESPRIT DE SAGINAW (Bilan de la saison : 50-16-2, bilan des séries éliminatoires : 10-7)
1D participation au tournoi — Équipe hôte
L’organisation de Saginaw sait depuis le 29 mars 2023 qu’elle sera le club hôte du Tournoi de la Coupe Memorial 2024. Cela fait donc 14 mois que le directeur général du Spirit, Dave Drinkill, prépare son entraînement pour le grand bal du printemps. Depuis août dernier seulement, 24 choix au repêchage des quatre prochaines séances ontariennes ont été échangés afin de trouver les éléments pour entourer le noyau de l’équipe.
Parmi les acquisitions importantes, on note celle de l’espoir canadien Owen Beck, qui participera au tournoi pour la 2e année consécutive. Il faut aussi mentionner l’arrivée des défenseurs Braden Hache, Rodwin Dionicio et Jorian Donovan (il a participé au tournoi avec Hamilton en 2022), membre de l’ÉCJ depuis 2024.
Le Spirit misait déjà sur un noyau intéressant emmené par deux jeunes joueurs de 2 ans.e année : l’attaquant Michael Misa et le spectaculaire défenseur Zayne Parekh. Misa, âgé de seulement 16 ans, est considéré comme l’un des meilleurs espoirs de la LNH en 2025, il a marqué 75 points en 67 matchs cette année. En défense, Parekh, 17 ans, un des 10 meilleurs espoirs cet été, a fait encore mieux avec 96 points en tant que défenseur, le total le plus élevé d’un défenseur de la OHL en 13 ans.
Le Spirit, qui s’est joint à la Ligue de l’Ontario en 2002-2003 suite au transfert des Centennials de North Bay, en sera à sa première apparition à la Coupe Memorial. Même s’il ne se présente pas au tournoi par la porte d’entrée comme il l’aurait souhaité, le Spirit ne sera pas une proie facile devant ses partisans qui ont accumulé 102 points cette saison, soit le même nombre que les Voltigeurs de Drummondville. Le Spirit est également la seule équipe à avoir réussi à vaincre les London Knights lors des dernières séries éliminatoires, s’inclinant en 6 matchs en demi-finale contre les futurs champions du circuit. Saginaw compte également 9 joueurs appartenant à des équipes de la LNH et est l’une des quatre équipes de la LCH à avoir enregistré 50 victoires cette saison.
En saison comme en séries éliminatoires, l’entraîneur-chef Chris Lazary a jonglé avec ses deux gardiens Nolan Lalonde et Andrew Oke. Les reverrons-nous tous les deux au tournoi ? C’est possible.
Le Saginaw Spirit tentera de devenir la première équipe hôte depuis les Spitfires de Windsor en 2017 à remporter le titre canadien.
Petit pronostic : une finale Londres vs Drummondville et après… ça se réglera en UN match.
