La flamme du retour des Nordiques ne brûle peut-être plus aussi ardemment dans le cœur des amateurs de hockey québécois, mais à défaut de leur avoir donné un espoir immédiat, la visite des Kings de Los Angeles dans la ville leur aura donné une bonne dose d’amour. .
• Lisez également : Kings-Panthers : la fête est finie à Québec
Bon, vous direz qu’il est rare qu’on critique l’accueil de nos hôtes en face, surtout quand ils nous invitent à coups de millions, mais tout au long des cinq jours où la LNH était au Québec, on a ressenti de la sincérité dans l’éloge des joueurs. et les gestionnaires.
Le Centre Vidéotron est « un amphithéâtre de la LNH », « moderne » et « doté d’installations de classe mondiale », a félicité la star des Kings Anze Kopitar après le premier entraînement de son équipe.
«C’était phénoménal», a ajouté le défenseur Brandt Clarke à propos du séjour de son équipe. Nous avons de la chance qu’ils nous aient accueillis ici. Les fans étaient incroyables, ils nous ont montré tellement d’amour. Nous sommes vraiment reconnaissants.
“Cela n’aurait pas pu être plus parfait.”
Et bien sûr, parmi les joueurs des Kings, il y avait un certain Phillip Danault. L’ancien Canadien a été le seul Québécois à fouler la glace lors des matchs au Québec et il a eu droit à une standing ovation de la part des partisans.
Dans les vestiaires samedi, celui qui passait aussi ces derniers jours à jouer au guide touristique avait des étoiles plein les yeux.
«Ça n’aurait pas pu être plus parfait que ça», sourit le natif de Victoriaville. Les amateurs du Château Frontenac montrent un peu d’histoire à les garçons…en plus, je ne sais pas combien de questions d’histoire on m’a posées. Et je ne sais pas tout non plus !
«[Les fans] m’a montré beaucoup d’amour. “C’est vraiment apprécié”, a poursuivi le premier buteur du match de samedi. […] Ils nous ont soutenus, ils ont été des spectateurs incroyables et j’ai beaucoup, beaucoup d’amour pour eux.
2000 personnes en formation
D’ailleurs, il n’y avait pas que les Kings qui étaient charmés : les Panthers aussi. Il faut dire que la population québécoise leur a réservé un accueil chaleureux dès leur arrivée en ville vendredi. Les champions de la Coupe Stanley ont été félicités par plusieurs partisans, ont-ils indiqué.
Photo Didier Debusschère
Puis, le lendemain matin, ils étaient 2 000 à leur entraînement. Quand on voit les nombreux bancs vides certains soirs au Sunrise, on se doute que ce n’est pas une habitude chez eux.
« J’ai franchi le pas ! a déclaré l’attaquant Matthew Tkachuk, surpris de voir plusieurs jeunes portant son maillot dans les tribunes. C’était cool. Les gens sont tellement passionnés ici.
Même sans le Canadien
Comme l’a rappelé Danault, les joueurs n’ont toutefois pas de « contrôle » sur « les décisions que Gary [Bettman] prend ». Impossible pour le joueur central de dire si le fait qu’un total de 34.664 spectateurs se soient déplacés pour les deux matches pourrait avoir un impact dans les bureaux de la ligue.
«Mais la foule a répondu à l’appel, même sans la présence du Canadien», a-t-il souligné. C’était trois bonnes équipes, c’est sûr, mais c’était complet. Et ils n’ont pas joué de figurants, ils ont applaudi. Les gens étaient heureux d’être là et ça se voyait.
Photo Didier Desbusschère
Et à défaut de retrouver une équipe à court, moyen ou long terme, Québec pourrait gagner quelques nouveaux visiteurs au cours des prochains mois grâce aux bons mots de Jim Hiller. Le sympathique entraîneur principal semblait conquis par la ville.
Durant leur séjour, entre entraînements, matchs et activités communautaires, les Kings ont profité de la ville. Ils ont notamment dîné au Continental, tout près du Château Frontenac où ils dormaient, ainsi qu’à l’Atelier.
Ils ont également goûté – comme certains joueurs des Panthers – la poutine Ashton, gracieuseté de Danault.
Photo de Jessica Lapinski
« La ville est si belle », a déclaré Hiller. Nous avons beaucoup apprécié le Vieux-Québec, nous avons pu visiter plusieurs endroits. Je vais le dire à tout le monde : il faut visiter le Québec si vous en avez l’occasion.»
Ce qu’ils avaient à dire
« Ce fut une expérience formidable. C’est la pré-saison et parfois on n’a pas envie de voler toutes ces heures pour un match, mais celui-ci, une chose est sûre, je vais m’en souvenir longtemps. – L’attaquant Aleksander Barkov, Panthers
Photo Didier Desbusschère
« Nous avons la chance de jouer notre dernier match préparatoire ici. […] C’est un superbe amphithéâtre. J’adore cette ville et c’est formidable de faire partie d’un événement que les gens apprécieront autant. – L’entraîneur-chef des Panthers Paul Maurice avant le match de samedi.
« Honnêtement, je ne suis pas surpris. Les partisans québécois et montréalais sont toujours aussi forts. Cela montre la passion et l’amour qu’ils ont pour le hockey. La foule a répondu à l’appel. – L’attaquant Phillip Danault, Kings de Los Angeles
« Toute équipe qui viendrait ici aurait le soutien des fans. C’est tellement un bel endroit, les joueurs le mettent en valeur depuis notre arrivée. Il y a une ambiance particulière, un beau charme au Québec. Et au niveau hockey, il n’y a plus de preuves à faire. L’intérêt est là. » – Entraîneur adjoint (et ancien Nordiques) Sylvain Lefebvre