Un sprint parfaitement géré et décomplexé. Grace Brown a remporté Liège-Bastogne-Liège devant l’élite du peloton, dimanche 21 avril. Toujours fringante malgré une longue échappée, la coureuse australienne de l’équipe française FDJ-Suez a surpris tout le monde car la victoire semblait promise au puissant SD Worx- Protime. La « Doyenne des Classiques » n’est pas un monument du cyclisme féminin mais est l’une des courses les plus populaires du calendrier. En l’ajoutant à son palmarès, FDJ-Suez confirme son nouveau statut.
Course féminine : Grace Brown s’impose au sprint devant Elisa Longo Borghini
Quelle victoire pour Grace Brown ! Dans l’échappée du jour, qui s’est finalement révélée être la bonne échappée, l’Australienne a vu les grandes favorites revenir sur elle à une dizaine de kilomètres de l’arrivée. Si tout le monde a tenté d’attaquer en finale, la victoire s’est jouée au sprint et la coureuse de la FDJ-Suez, après deux 2èmes places dans cette épreuve, a cette fois battu Elisa Longo Borghini et Demi Vollering.
Depuis 2022, l’équipe figure parmi les cinq meilleures mondiales et vise encore plus loin. Lors de la traditionnelle conférence de presse de début de saison, organisée au sommet de la tour Suez à La Défense le 19 février, le directeur général Stephen Delcourt a prévenu qu’il n’entendait pas ralentir ses ambitions. Ce dernier a révélé avoir élaboré un plan sur cinq ans pour que son équipe remporte les neuf courses les plus importantes: les Strade Bianche, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, La Flèche wallonne, l’Amstel Gold Race, le Tour de France, le Giro, la Vuelta et Liège-Bastogne-Liège, qui est donc déjà dans la poche.
“L’objectif est que nous réduisions le cycle de domination de SD Worx et devenions l’équipe qui domine le sport”, a osé Stephen Delcourt, micro à la main aux côtés de six de ses coureurs et devant les journalistes. Bien qu’extrêmement ambitieux, son discours a été soutenu par Flavien Soenen, l’un des deux directeurs de performance, interrogé sur les ambitions de l’équipe pour le prochain Tour de France. « Nous ne nous interdisons rien. Il faut rêver à ce qu’il y a de plus beau dans notre sport. Un podium sur le Tour de France est, je pense, un excellent résultat, mais quand on vise le podium, cela signifie qu’on peut aussi remporter la victoire. »» a décidé l’ancien entraîneur de Nairo Quintana et Warren Barguil chez Arkea-Samsic.
FDJ-Suez n’est plus l’équipe entrée par la petite porte dans le World Tour (le plus haut niveau international) en 2020. Elle affiche 17 victoires en 2022 et 19 en 2023, des chiffres inédits pour l’équipe dont le record était de trois jusqu’en 2021. l’arrivée du groupe Suez comme co-sponsor titre juste avant la première édition du Tour de France féminin, il y a deux ans, a apporté un gros coup de pouce financier. « Nous avons multiplié notre budget par quatre en quatre ans. En 2017, j’avais dit qu’on serait enfin professionnels avec un budget de 1 million d’euros. Aujourd’hui, nous allons dépasser les 4 millions et je vous dirai que ce n’est pas suffisant”assume Stephen Delcourt, figure centrale depuis plus de 16 ans et décrit en interne comme un travailleur acharné.
En 2024, FDJ-Suez comptera dans ses effectifs plusieurs têtes d’affiche internationales du peloton féminin, à commencer par Cecilie Ludwig Uttrup. Arrivé en 2020 comme première recrue internationale de haut niveau, le puncheur danois a ramené 10 victoires, dont une étape du Tour de France. Grace Brown la suivit un an plus tard. Le gros moteur australien est double vice-champion du monde du contre-la-montre. L’Italienne Marta Cavalli fait également partie de ce groupe. Elle n’a pas encore eu l’occasion d’exploiter tout son potentiel en raison de chutes particulièrement douloureuses, mais ses succès à La Flèche wallonne et à l’Amstel Gold Race en 2022 ont laissé des traces.
Evita Muzic est la figure de proue française de l’équipe et sera cette année encore l’une des deux meilleures chances françaises au classement général du Tour de France, en même temps que Juliette Labous (DSM-Firmenich). https://twitter.com/cirogazzetta/status/1775847009741623338, FDJ-Suez devrait encore se renforcer la saison prochaine avec l’arrivée de Demi Vollering (SD Worx-Protime), vainqueur du dernier Tour de France. Juste ça.
La rumeur n’a en tout cas pas été démentie par l’équipe de France et semble même crédible si l’on se fie au discours de Stephen Delcourt. Avant même les premiers bruits médiatiques concernant une potentielle arrivée de la Néerlandaise, le patron de FDJ-Suez avait glissé un indice mi-février en répondant à une question relative à la stratégie à utiliser pour bousculer l’hégémonie de SD Worx : « ÔIl ne croit pas au destin. Nous voulons jouer. Il y a des fins de contrat avec eux, ça finira par s’arranger.. Après tout, recruter le chef ennemi est une technique efficace. De plus, une place pourrait se libérer dans l’effectif puisque Cecilie Ludwig Uttrup est en fin de contrat à la fin de la saison.
L’équipe est attractive. À l’intersaison, elle recrute un deuxième directeur de performance en attirant Lieselot Decroix qui officiait avec Jumbo-Visma, une des meilleures équipes du peloton. La Belge, ancienne coureuse professionnelle, est venue apporter son expertise, notamment sur les parcours en altitude que l’équipe a ajoutés dans sa préparation pour 2024. « Je suis allé aller plus loin et chercher des détails »résume celui qui travaille en duo avec Flavien Soenen.
« Nous pouvons compter sur 40 salariés. Nous avons la chance d’avoir une nutritionniste à plein temps, un médecin qui s’implique de plus en plus à nos côtés. Nous disposons de l’un des plus beaux bus du monde, recouvert de panneaux photovoltaïques et autonome 27 heures sur 27, se félicite Stephen Delcourt, également impliqué sur le volet développement durable. Les batteries lithium à l’arrière nous permettent d’être autonomes pour les frigos, congélateurs, climatisation… Nous récupérons toute l’eau de pluie pour laver nos voitures. Dans un peloton où certaines équipes ne peuvent pas se permettre de s’appuyer sur du personnel rémunéré, le contraste est d’autant plus frappant.
Tous ces paramètres influencent la réussite de la FDJ-Suez qui sera particulièrement scrutée lors du Tour de France cet été (du 12 au 18 août). Il faut encore un peu moins de quatre mois d’ici là et l’équipe de France a bien d’autres courses à disputer, à commencer par le Tour d’Espagne qui débute dimanche. Les leaders, Evita Muzic et Marta Cavalli y seront particulièrement attendues.
