Les coyotes déménagent | Utah, « un match parfait » pour Bettman

(Salt Lake City) Pour la troisième fois depuis l’inauguration du Centre Vidéotron, la Ligue nationale a préféré un marché américain plutôt qu’un retour au Québec. Et pour Gary Bettman, c’est parce que les étoiles étaient alignées vers l’Utah.

Après Vegas et Seattle, Salt Lake City est en effet le troisième marché à accueillir la LNH depuis l’achèvement du Centre Vidéotron en 2015. Au baseball, un frappeur est retiré après trois prises. Cela signifie-t-il que les représentants québécois qui œuvrent au retour de la LNH en ville doivent passer à autre chose ?

«Pas du tout», a répondu Bettman lors d’une brève réunion avec La presse après sa conférence de presse. Lorsqu’un argument sérieux en faveur d’une expansion se présente, il est pris en considération. Ici, c’était une situation unique.

« En plus de ce que vous avez entendu lors du point presse (on y reviendra), il y a le fait que ça fonctionne géographiquement. Le planning de la prochaine saison est prêt à 85%. En délocalisant l’équipe dans l’Utah, il n’est pas nécessaire de réorganiser les divisions. Pour les marchés de la télévision également, c’était une combinaison parfaite. »

Le tapis rouge

Bettman a eu un vendredi quelque peu meublé. Dans la matinée, il était dans la région de Phoenix pour enterrer les Coyotes, mais pas pour le hockey en Arizona, soyons clairs. Trois heures plus tard, il arrive dans la capitale de l’Utah pour assister à un point de presse de plus d’une heure, aux côtés de Ryan et Ashley Smith, les nouveaux propriétaires de l’équipe qui aboutira ici à l’automne. suivant.

Un point presse où le commissaire s’est montré plutôt détendu. Il est un orateur habile, même devant des foules hostiles, mais cette fois, c’est sous des applaudissements qu’il a été accueilli, devant un parterre d’élus locaux.

A ses côtés, Ryan et Ashley Smith, un couple fortuné de la région, également propriétaires des Utah Jazz en NBA. À 45 ans, Ryan Smith rajeunira considérablement le groupe de propriété de la LNH. Le milliardaire, fondateur de la firme Qualtrics, est doué pour les interactions sociales. Il est arrivé nonchalamment au point presse, coupe-vent gris sur le dos. Dans les minutes précédant la conférence, il a salué quelques journalistes, locaux et extérieurs.

Ashley Smith, son épouse, a remercié Bettman à plusieurs reprises, avant d’expliquer la genèse de leur intérêt pour un club de la LNH.

“Ça a commencé par une conversation à table, au dîner, comme c’était le cas pour Jazz”, a-t-elle expliqué. Mon engagement est donc qu’à partir de maintenant, nous n’aurons plus de telles conversations au dîner ! »

Nous n’avons évidemment pas tous les mêmes conversations au dîner.

Étapes énergétiques

Ce que l’on comprend, c’est que Ryan Smith a été vigoureux dans ses efforts. «C’est Ryan qui a frappé à ma porte il y a deux ans pour avoir une équipe d’expansion en Utah», a déclaré Bettman.

Le nouveau propriétaire a déclaré que l’aventure avait commencé par un dîner avec Bettman à New York. « Nous espérions que personne ne nous reconnaîtrait », a-t-il reconnu. J’ai été étonné de voir à quel point Gary était ouvert. Il ne me connaissait pas, nous avions juste des amis communs. Mais il a changé ses plans ce jour-là parce que j’étais en ville. Il m’a donné son numéro et m’a dit que nous resterions en contact. »

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Smith n’était pas le seul. Le gouverneur de l’État, Spencer J. Cox, a déclaré qu’il était également en communication avec le commissaire de la LNH « depuis la fin janvier ».

Et c’est précisément à ce moment-là que les actions du Smith Entertainment Group (SEG) sont devenues publiques. Le 24 janvier, SEG a publié une lettre proclamant haut et fort son désir de fonder une équipe dans la LNH.

Les ligues professionnelles font rarement des campagnes publiques et bruyantes, mais il semble que dans ce cas, la SEG ait atteint la cible avec ses efforts.

« Cela nous a convaincu de votre sérieux. Nous avons eu plusieurs discussions, mais en rendant publique votre démarche, c’était une façon subtile de nous mettre la pression ! », a plaisanté Bettman, à Ashley et Ryan Smith.

Sa confiance était d’autant plus évidente que sa visite à Salt Lake City était la première depuis le début du processus. D’autres dirigeants de la LNH étaient cependant présents, nous a-t-on dit.

Conseils pour l’avenir

Pour l’instant, aucun projet d’expansion n’est en cours. La LNH a aussi, espère-t-elle, stabilisé le cancre parmi ses 32 franchises.

Mais les choses peuvent changer rapidement. Les Sénateurs devront tôt ou tard construire un nouvel amphithéâtre. Les Jets de Winnipeg ont terminé avant-derniers de la LNH cette saison, avec 13 490 partisans par match ; s’ils ne rectifient pas la situation l’année prochaine, les Coyotes ne seront plus là pour voler les 32^e rang.

Bref, que ce soit pour une délocalisation ou pour une expansion si le circuit veut grossir ses rangs, il y aura d’autres opportunités pour les marchés en quête de sport professionnel. Le conseil du commissaire aux futurs investisseurs ?

« Soyez imaginatif, audacieux, engagé. Ayez les ressources à portée de main et ne tournez pas autour du pot. Et nous construirons une relation, nous essaierons d’imaginer l’impossible. »

À ce sujet, Québec ne manque clairement pas d’audace et d’imagination, ayant assigné un ministre spécifiquement à la question du retour du hockey dans la Grande Capitale. Éric Girard, ministre des Finances, a de nouveau rencontré Bettman il y a deux semaines.

«Je rencontrerai les élus du Québec quand ils le voudront. Mais le gouvernement du Québec ne sera pas propriétaire de la franchise», a rappelé Bettman. La presse. Lors de cette rencontre, le ministre Girard a expliqué qu’il avait demandé son appui au commissaire dans l’éventualité où Québec proposerait aux Canadiens de Montréal de disputer un match de saison au Centre Vidéotron. «Tout est évalué au cas par cas», a répondu Bettman.