qui est sauvé, qui est relégué, qui est sur la grille coupée à Margaret River

Ils sont relégués

S’il a logiquement attiré l’attention durant les dernières heures à Margaret River, après que sa relégation du CT ait été actée, le rapprochant cette fois très clairement de la fin de sa carrière inclassable – sans qu’il ait officialisé sa retraite –, Kelly Slater n’est pas le seul membre du Top 34 à avoir été tronqué par le « cut » de mi-saison. Son couperet, destiné à réduire de 12 unités le contingent d’élite, s’est déjà abattu sur sept autres surfeurs.

A commencer par trois rookies pleins de vie issus de ce millésime 2024. Exit le Californien Kade Matson, pourtant sur une pente ascendante après sa 5ème place lors de la précédente épreuve à Bells Beach et carrément inconsolable après son élimination en huitièmes de finale de ce Margaret River Pro, alors qu’il pensait avoir fait le nécessaire dans le dernières secondes de sa série face à Italo Ferreira pour battre le Brésilien jusqu’au bout.

Eli Hanneman a raté un demi-point lors de son huitième de finale face à Jake Marshall pour que la pépite hawaïenne continue son parcours dans l’épreuve d’Australie occidentale. Quant au local Jacob Willcox, malgré le meilleur score (8,50) de sa série de huitièmes de finale face à son compatriote Liam O’Brien, il s’est également arrêté à ce stade trop précoce de la compétition.

A respectivement 21, 21 et 26 ans, Matson, Hanneman et Willcox ont visiblement le temps de revenir. Mais, dans la jungle du circuit Challenger Series sur lequel ils retrouveront fin avril à Snapper Rocks, une seconde chance n’est jamais donnée.

Ils peuvent prendre exemple – plus pour leur ténacité que pour leur propension à faire l’ascenseur entre CT et divisions inférieures – de Frederico Morais et Deivid Silva. Le Portugais était en effet de retour cette année sur le CT pour la troisième fois, le Brésilien pour la deuxième. Hélas, tous deux ont de nouveau succombé au « cut » après avoir perdu en huitièmes de finale à Margaret River : Morais face à Jordy Smith au terme d’un duel indécis jusqu’au bout (12,83-13,77) ; Silva en donnant plein revers sur les murs de Main Break pour construire un total (16,70) qui lui aurait permis de remporter toutes les séries des 16èmes de finale… sauf la sienne face à John John Florence, auteur du total le plus élevé (17,10) depuis le début de l’événement.

Parti (très) fort à Pipe, ouvrant la saison avec un demi, l’étudiant en deuxième année hawaïen Ian Gentil a ensuite récolté des 17èmes places, et même une 33ème, pour finalement être exclu du top 22 salvateur. L’Australien Callum Robson en était à sa troisième saison dans un rang dans l’élite, qu’il repart avec une finale à Bells Beach (en 2022) et un 10 au Portugal (en 2023).

Un neuvième surfeur est également hors course dans la course au maintien, en la personne de Joao Chianca. Gravement blessé lors de la dernière intersaison lors d’un surf libre à Pipeline, le Brésilien n’a pu concourir dans aucune épreuve depuis le début de l’année. Nul doute que la WSL n’oubliera pas le 4ème mondial de la saison dernière – récemment revenu au surf – lorsqu’elle accordera sa wild card pour la seconde moitié de la saison et la première de la suivante (celle de 2025 étant réservée à Filipe Toledo, qui s’est retiré du CT 2024 pour préserver sa santé mentale).

Chez les femmes, trois surfeuses du Top 17, sur les sept que le « cut » condamnera à la relégation, ont vu leurs espoirs de rester s’évanouir depuis le début des Margies Pro. Eliminée au 2e tour de repêchage, la Brésilienne Luana Silva, qui avait pris la place laissée vacante par Stephanie Gilmore (en pause cette année), a été transférée au CS. Tout comme la recrue américaine Alyssa Spencer et la revenante australienne Isabella Nichols, toutes deux éliminées en huitièmes de finale de l’épreuve d’Australie occidentale, respectivement par Molly Picklum et Gabriela Bryan. Donc, pas de rappel pour Nichols, qui a sauvé sa place dans l’élite en 2022 à la dernière minute en s’imposant à Margaret River grâce à sa victoire en finale contre Bryan…

L’Australienne Sophie McCulloch, qui a succédé à Carissa Moore (qui a annoncé son retrait du CT) dès la 2e manche de la saison à Sunset Beach, n’a pas non plus réussi à percer dans le top 10.

Ils se maintiennent

Dix surfeurs sont arrivés à Margaret River l’esprit libre, ayant déjà fait le cut : Griffin Colapinto, Ethan Ewing, John John Florence, Jake Marshall, Jack Robinson, Barron Mamiya, Kanoa Igarashi, Cole Houshmand, Crosby Colapinto et Jordy Smith.

A l’approche des huitièmes de finale du Margaret River Pro, neuf autres les ont rejoints, dont les deux champions du monde brésiliens Gabriel Medina et Italo Ferreira, toujours en lice dans l’épreuve d’Australie occidentale. Le Marocain Ramzi Boukhiam, remplaçant officiel sur le CT cette année et qui a également atteint les 8èmes à Margaret River, a conquis son statut de pensionnaire à part entière de l’élite. Leur passage en 8ème position a également rassuré Liam O’Brien et Imaikalani deVault quant à leur avenir sur le CT. Malgré leur défaite en huitièmes de finale, Leo Fioravanti, Ryan Callinan, Matthew McGillivray restent dans l’élite, tout comme Rio Waida, sorti au repêchage.

Chez les femmes, les 6 meilleures mondiales étaient assurées d’échapper au « cut » avant même l’escale à Margaret River. A savoir : Caitlin Simmers, Johanne Defay, Molly Picklum, Caroline Marks, Bettylou Sakura Johnson et Brisa Hennessy.

En remportant ses huitièmes de finale au Margies Pro contre Tatiana Weston-Webb, la double championne du monde australienne Tyler Wright a ajouté son nom à cette heureuse liste. Pas de jalousie, puisque sa victime brésilienne préserve également sa place au CT malgré son élimination.

Ils sont en danger

Dans le CT masculin, ils sont six à viser les trois dernières places du top 22 mondial, synonyme de maintien. Parmi eux, les frères Pupo, Miguel et Samuel, se livreront un duel fratricide lors des huitièmes de finale de ce Margaret River Pro. Le perdant reviendra immédiatement sur le circuit CS, tandis que le vainqueur pourra continuer de croire à une fin heureuse.

Respectivement 20ème et 21ème du classement actualisé après les huitièmes de finale, Connor O’Leary et Yago Dora n’ont plus leur destin entre leurs dérives puisqu’ils sont éliminés des Margies Pro. Positionné à la 22ème place provisoire, Seth Moniz affrontera Ewing en 8ème et aura intérêt à franchir l’obstacle australien. Actuellement 25ème, Caio Ibelli devra battre Jordy Smith dès les 8èmes pour garder ses chances de rester intactes.

Chez les femmes, elles sont encore cinq pour deux places. Avantage, pour l’instant (c’est-à-dire à la limite des quarts), à Gabriela Bryan (9e) et Lakey Peterson (10e). Avec une nuance majeure : l’Hawaïen est toujours en lice à Margaret River, plus le Californien.

Bryan et Peterson sont donc menacés par trois surfeurs : le rookie américain Sawyer Lindblad, qui a battu Bettylou Sakura Johnson au 8e tour (14,87-13,90) ; l’Australienne India Robinson, qui a infligé à Johanne Defay sa première élimination de la saison avant les quarts en la sortant dès les 8es (14h-12h) ; et l’insubmersible Sally Fitzgibbons, qui a pris le scalp de l’actuelle championne du monde Caroline Marks (13,10-11,57) afin de voir pour la première fois les quarts de finale d’une épreuve CT en 2024.

Deux séries cruciales se profilent en quarts, entre Bryan et Robinson d’un côté, et Lindblad et Fitzgibbons de l’autre… Si une finale dans ce Margies Pro pouvait suffire à Lindblad pour se sauver, seule la victoire dans l’épreuve West Australian s’offrirait le maintien de Robinson et Fitzgibbons.

La période d’attente Margaret River Pro se poursuit jusqu’au 21 avril. Prochain appel dans la nuit de jeudi à vendredi (heure de Paris), à 00h45.