Tournoi des Maîtres | Tiger Woods veut entrer dans l’histoire malgré la douleur

Entendre Tiger Woods parler de ses problèmes de santé et de ses inconforts physiques en prélude au Tournoi des Masters est devenu une habitude. Comme Dominique Michel lorsqu’elle annonçait avoir joué dans son dernier Au revoir chaque réveillon du Nouvel An.

Ce fut encore le cas mardi lors de sa conférence de presse annuelle. Woods est « douloureux tous les jours », a-t-il déclaré aux médias d’Augusta National.

Agacé par des blessures à la cheville droite malgré une opération au printemps dernier, au bas du dos et à un genou, Woods tentera tout de même de battre un nouveau record : résister à la coupure pour les 24^e édition consécutive.

À 26 ans^e En carrière, le quintuple champion de l’épreuve est animé par l’ambition de remporter « au moins une autre veste ». A 48 ans, Woods devra travailler dur pour obtenir la fameuse veste verte que lui a offerte Jon Rahm, le champion en titre.

“N’importe quel coup depuis le tee est un défi”, a-t-il déclaré. L’élévation et le dénivelé de ce parcours de 7 555 mètres équivaut à parcourir le Camino de Santiago pour un survivant comme Woods.

Néanmoins, le joueur le plus demandé du tournoi fait preuve d’une grande aisance. Lundi, lors de son tour d’entraînement, sa vitesse de balle est passée à 280 km/h (174 mph) avec un bois 1 en main. Lors des activités promotionnelles les plus récentes de TaylorMade, il devançait Rory McIlroy et Scottie Scheffler en termes de distance de balle sur les coups de départ.

Personne ne devrait partir dans la peur. Parier sur Woods, ce serait comme parier sur un cheval atteint de tendinite dans le Kentucky Derby. Personne ne devrait cependant s’étonner de le voir en rouge dimanche et battre ainsi le record détenu par Fred Couples et Gary Player.

Le début de la vraie saison

Woods n’a disputé qu’un seul tournoi en 2024. À vrai dire, il n’a joué qu’un seul tour. Après avoir affiché un 72 au Genesis Invitational à la mi-février, il s’est retiré à cause d’un virus.

Et c’est tout.

Contrairement à ses partenaires de jeu Max Homa et Jason Day, l’homme aux 82 victoires débutera jeudi à 13h24, sans rythme, sans entraînement et sans véritable répétition. Il connaît le terrain, certes, mais ce sera loin d’être suffisant pour être dans la course.

“Mon corps et mon jeu n’étaient pas prêts”, a déclaré celui qui compte participer à un tournoi par mois d’ici la fin de la saison.

L’année dernière, il n’a assisté qu’à trois événements du PGA Tour. Un seul entre sa dernière et sa prochaine apparition au Tournoi des Masters.

Fred Couples, vainqueur en 1992, invite cependant golfeurs et amateurs à se méfier du tigre endormi. « S’il est là, je peux vous dire que c’est pour gagner. Il veut une autre veste ! », a expliqué le grand ami et mentor de Woods.

Le nouveau Tigre

Lorsque Woods s’est présenté lundi sur les greens d’entraînement du club le plus prestigieux d’Amérique, il avait l’air vif, en forme et surtout extrêmement heureux d’être là à nouveau.

Ce n’est un secret pour personne, l’idole de toute une génération s’est adoucie. La bête têtue, insensible et inaccessible qu’il était durant ses années de gloire s’est adoucie pour laisser la place à un Tiger Woods plus contemplatif et enclin à aider la prochaine génération. Il a passé tout son entraînement avec le jeune Will Zalatoris, sérieux candidat à un premier titre majeur et golfeur avec qui il partage ses problèmes de dos récurrents.

Cette version améliorée de Woods est probablement la meilleure solution pour le golf. Sans nécessairement être plus vulnérable, il se sent probablement plus redevable au sport qui l’a amené au statut de légende vivante.

«J’aime le golf. C’est toute ma vie. J’aime concourir. […] C’est pourquoi j’ai eu autant de succès », a-t-il souligné.

Woods aurait pu utiliser ses 120 millions de dollars de gains, sans compter ses revenus de parrainage, pour reposer son corps endoloris en se balançant dans une chaise en bois de qualité supérieure sur la terrasse de sa maison de Jupiter Island. Ou encore d’assister à l’ascension fulgurante de son fils Charlie. Ou encore manger des steaks et déguster de bons vins dans les meilleurs restaurants de Floride.

Cependant, à l’approche de la cinquantaine, il peaufine encore certains aspects de son jeu, comme son toucher autour des greens, pendant de longues minutes, dans l’espoir de remporter le tournoi le plus populaire des golfeurs professionnels. Comme si c’était sa première participation. “C’est toute ma vie”, a-t-il ajouté.

Il a également perdu un allié majeur en début d’année. Nike a rompu ses liens avec le plus grand golfeur de l’histoire après 27 ans d’association. Avec Michael Jordan, Roger Federer et Cristiano Ronaldo, Woods est l’un des visages les plus reconnaissables du hooking sur la planète.

Woods ne portera donc pas le « swoosh » sur ses maillots ni sur ses casquettes lors du Tournoi des Masters. A la place, on verra la silhouette d’un tigre accompagné de ses rayures, logo de sa nouvelle marque Sun Day Red, en référence à la couleur qui le suit depuis ses débuts à l’université de Stanford.

Avec le fabricant TaylorMade, il a créé cette nouvelle identité, entièrement à son image. “Le rouge est devenu un synonyme pour moi”, a-t-il déclaré lors de l’inauguration.

Cinq ans après son plus récent triomphe à Augusta National, Woods arrive sans pression. Il a déjà tant fait pour ce sport centenaire. Mais il refuse de jouer un figurant pendant quatre jours, car il sait que l’histoire sera meilleure s’il est le personnage principal. « Si tout se passe bien, je pense que je peux en gagner un autre. »