En attendant le retour en séries éliminatoires, le Canadien et ses fans vivent d’espoir

Trois exclusions consécutives des séries éliminatoires, cinq en sept ans, six en neuf ans. Ce n’est pas le meilleur moment pour être un partisan des Canadiens.

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Si l’on exclut la présence accidentelle du Tricolore en finale de la Coupe Stanley 2021, ce passage difficile s’apparente à celui du tournant du millénaire. Entre 1999 et 2007, les Montréalais ont raté le bal cinq fois en huit printemps, dont trois fois de suite (1999, 2000 et 2001).

Au moins cette fois, il semble y avoir une progression. Et pas seulement parce que les Tricolores ont repoussé à chaque fois le moment de leur exclusion (25 mars, 28 mars et 4 avril).

Oui, la défaite contre le Lightning est un rappel cinglant qu’il y a encore du chemin à parcourir pour que cette jeune équipe connaisse un long printemps. Cependant, nous avons vu de belles choses.

Avec une moyenne d’âge d’un peu moins de 26 ans, le Tricolore est la cinquième plus jeune équipe du circuit.

Des épidémies encourageantes

Sous nos yeux, Juraj Slafkovsky est devenu un homme et un joueur confirmé de la LNH. Plus fort, plus confiant, plus robuste, il est devenu efficace partout sur la glace. Il est loin du Slavkovsky du début de saison. Celle qui nous a amené à nous demander s’il ne vaudrait pas mieux l’envoyer à Laval pour quelques semaines.

Nick Suzuki s’est encore davantage affirmé dans son rôle de centre numéro un et de leader de l’équipe. Il terminera la saison avec près d’un point par match, ce qui est rarement vu chez le Tricolore au cours du dernier quart de siècle. Le pire, c’est qu’à 24 ans, il n’a pas encore atteint son potentiel.

Cole Caufield a rempli le filet de façon moins régulière, mais Martin St-Louis affirme qu’il est un joueur plus complet.

À la ligne bleue, Kaiden Guhle s’impose de plus en plus. À sa deuxième saison et à seulement 22 ans, il affiche la confiance et la stabilité d’un vétéran de plusieurs saisons.

La présence de Logan Mailloux et David Reinbacher à Laval, ainsi que l’arrivée prochaine de Lane Hutson, laissent présager une belle concurrence entre les défenseurs.

Assez pour que Kent Hughes puisse éventuellement concocter une transaction le moment venu d’ajouter la pièce manquante à son puzzle.

Retour à 2001

En 2001, dans une ligue bien différente d’aujourd’hui, il faut l’admettre, l’effectif du Canadien était composé majoritairement de joueurs vieillissants.

Avec 47 points en 54 matchs, Saku Koivu a été le meilleur buteur de l’équipe. Le Finlandais formait un noyau de jeunes vétérans composé de Sheldon Souray, Craig Rivet, Richard Zednik (acquis en fin de saison) et lui.

En raison de plusieurs erreurs d’évaluation commises lors des séances de sélection des années précédentes, les seuls espoirs présents sur place étaient José Théodore, Andrei Markov et Stéphane Robidas.

Dans la filiale, basée au Québec, il y avait Mike Ribeiro, Michael Ryder et François Beauchemin (qui n’a disputé qu’un seul match avec le Canadien avant d’être réclamé au repêchage d’expansion par les Blue Jackets de Columbus).

Bref, c’était de l’ordre d’assez maigre par rapport à ce qu’il y a dans l’organisation aujourd’hui.

Il y a donc lieu d’espérer que des jours meilleurs approchent. Mais pour entretenir cette flamme, il faudra, a minima, que le Canadien soit en course jusqu’à la toute fin de la saison prochaine.