«C’était vraiment un environnement chaotique», a soufflé Brandon Fajardo après la rencontre. Il y a eu un énorme orage au début de l’échauffement. Il a donc fallu rentrer en toute hâte au vestiaire, où nous nous sommes échauffés plusieurs fois. Initialement prévu à 16h15, heure française, le match a débuté avec une heure de retard pour laisser passer le plus gros des intempéries. Des conditions météorologiques instables qui avaient déjà contraint la Section à écourter ses entraînements mercredi. Une fois le jeu commencé, tout allait bien.
Jusqu’à la 55e minute, lorsqu’un grand coup de tonnerre se fit entendre. L’arbitre a demandé à tout le monde de quitter le terrain pendant une demi-heure. Et les joueurs sont revenus pour finir, 3h30 après le coup d’envoi prévu au départ… « Les dirigeants ont été excellents pour garder le groupe connecté, dynamisé, rester calme puis pousser pour monter en puissance, a apprécié l’entraîneur béarnais. Et les joueurs ont tous été super adaptables. C’était un bon travail collectif et individuel.
Le scénario : la 49e minute de la bascule
Durant les 49 premières minutes, ce fut un aller-retour dans une ambiance tendue entre Palois et Johannesburg, sur la prestigieuse piste de danse du Ellis Park Stadium, théâtre de la mythique finale de la Coupe du monde 1995, désespérément vide… (2 042 spectateurs pour 60 000 places). Le joker Dan Jooste a lancé la course-poursuite (0-7, 9e), van der Merwe a accéléré (7-7, 12e), Desperes a encore appuyé sur le champignon (7-10 16e, 14-13 24e, 14-16 38e) mais van den Berg (14-10, 21e) et PJ Botha (19-16, 40e) allaient trop vite. Tête forte, Desperes a joué lentement pour aplatir (19-23, 44e).
Ensuite, les Vert et Blanc ont vécu cinq minutes terribles. A la 48e minute, Arfeuil écope d’un carton jaune pour une interception manquée. Sur penalty, Tagitagivalu effondre brutalement le maul sud-africain et M. Woodthopre l’exclut pendant 10 minutes, en plus d’accorder un essai de penalty aux Lions (26-23, 50e). « Pour moi, c’est la continuation de ce qui s’est passé avant. Nos sorties de camp sont compliquées en première mi--, que ce soit à la réception des coups d’envoi ou au jeu au pied. Ces phases de pression, voire de surpression, ont poussé l’arbitre à prendre ces décisions”, analyse à juste titre Brandon Fajardo.
A 13 contre 15, Pau a souffert et J. Schoeman l’a poussé (33-23, 55e), imité par son homonyme Ruben (40-23, 62e). Ruffenach ravive la flamme (40-28, 64e), Wolhuter la souffle (43-28, 70e). Avant que Bouhier n’arrache un quatrième essai synonyme de bonus offensif (43-35, 76e).
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Favoris : la jeunesse audacieuse
Sur la feuille de match, neuf joueurs sur vingt-trois avaient 21 ans ou moins (Mondinat, Arfeuil, Souverbie, Desperes, Tlili, Etchebehere, Templier, Bouhier, Valentino). « Petit à petit, on a pris confiance et on a vu qu’on était largement à la hauteur, apprécie Brandon Fajardo. Pour preuve, les Lions ont accepté de partager samedi une photo collective avec leurs jeunes et vaillants adversaires du jour.
«Nous sommes extrêmement fiers du comportement et de l’engagement des gars», salue l’entraîneur-chef. A qui il a su remettre ses idées en place auprès du staff palois lors de l’interruption à la 55e minute. « Nous avons mis en place une petite cellule de crise. Seb Piqueronies est resté en contact avec le manager du match. Et nous étions dans les vestiaires avec les talkies-walkies, pour que les joueurs puissent récupérer et rester assis, explique Fajardo. Nous leur avons donné des informations pour qu’ils réfléchissent à ce qui allait se passer, au plan, pour re-clarifier la situation par rapport au bonus ou à la victoire, sachant qu’on était à 13. »
Une petite séance vidéo, un échauffement flash et les jeunes palois étaient prêts à finir en force. C’est tout pour le côté queue. Côté avant, l’ancien ouvreur a regretté les tentatives facilement encaissées alors que « (notre) première mi-- est de grande qualité. […]. Mais nous n’avons pas réussi à les tuer », malgré des passages très clairs. « Nous méritons bien mieux. Je suis convaincu que nous devons aller chercher la victoire », rage Fajardo.
Le carrelage : Maximin sort blessé
En grande forme, le massif 2ème ligne de la Section Jimi Maximin (2,05m, 135kg) effectuait sa troisième titularisation. Laissé au sol après une charge, le joueur de 25 ans a été remplacé par Kpoku à la 21e minute, touché au pectoral.
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Le joueur : Axel Desperes
Dans le dur voire le très dur depuis le début de saison, emprunté voire sans inspiration, l’ouvreur Axel Desperes semble avoir profité de cet intermède européen au cours duquel il a été propulsé au poste de titulaire sans concurrence en 10. Auteur de 20 des 35 points Béarnais Samedi, le joueur de 20 ans originaire de Garlin a montré un bien meilleur visage en Afrique du Sud. « J’ai vu le joueur et le talent que je connais. Il a pris le leadership, s’exprimant avant le match, des choses qu’on n’avait pas vues de sa part depuis très longtemps. C’est le signe qu’il est en confiance, qu’il a retrouvé de l’énergie, de l’estime et du cadre, se réjouit Brandon Fajardo. C’est génial. J’ai adoré son match, comme celui de Thomas Souverbie en charnière. Ils ont pesé sur les débats, dominé, malgré des erreurs dont nous avons vivement parlé.»
La suite : en Top 14 ou au repos
Dimanche matin, - libre pour les joueurs palois, avant un débriefing du match formel à 12h30, un barbecue et un décollage à 15h45. La délégation béarnaise rejoindra Pau lundi en fin de journée. Ensuite, il se divisera en deux. Certains prépareront le déplacement à Toulon pour la 12e journée de Top 14 (samedi à 16h30), quand d’autres profiteront de la trêve du championnat Espoirs jusqu’au 11 janvier.
Le chiffre : 6
Avec une victoire bonifiée contre Newcastle dimanche dernier (32-19) et une défaite avec le bonus offensif samedi contre les Lions (43-35, 4 essais marqués), la Section Paloise a 6 points en poche et occupe la deuxième place du classement. Poule 2 de Challenge Cup. Prochains rendez-vous européens dimanche 12 janvier à Newport contre les Dragons (16h15) puis au Hameau samedi 18 janvier (14h) pour la réception des Ospreys.
Valentino et Etchebehere dans le grand bain
Quentin Valentino (18 ans) a remplacé Olivier Klemenczak au centre à la 66e minute, lorsqu’Alexandre Etchebehere (19 ans) a remplacé Guram Papidze au poste de pilier droit à la 68e minute. A cette occasion, les deux jeunes Sectionnistes ont célébré leur première apparition chez les professionnels.
