L’efficacité sud-africaine a eu raison de l’imprécision anglaise ce samedi après-midi. Sous le soleil de Durban, ce sont pourtant les visiteurs qui ont pris le meilleur départ. En infériorité numérique après le tacle haut de Greg Fisilau sur Aphelele Fassi, Exeter a néanmoins été récompensé par son bon début de match. Plus percutant, grâce aux charges de Jacques Vermeulen puis d’Ethan Roots, c’est le puissant talonneur Dan Frost qui vient inscrire le premier essai du match pour les visiteurs, transformés par Josh Hodge (0-7, 15e).
Mais les Chiefs, à la recherche de leur première victoire cette saison (7 défaites en 7 matches de Premiership), connaîtront alors un énorme écart. Quatre minutes après l’essai de Dan Frost, les Sharks reprenaient le ballon à 15 contre 15, et Phepsi Buthelezi, entré en jeu après la blessure de Vincent Tshituka, filait au but après une merveilleuse relance depuis ses 22 mètres. Jordan Hendrikse réussit la transformation, et là les Sud-Africains reviennent déjà à égalité (7-7, 20e).
Les Sharks jouent leur jeu, la défense des Chiefs explose
Il ne faudra attendre que quatre minutes pour voir les joueurs de Durban déjà de retour dans les buts d’Exeter. Aphelele Fassi sert Makazole Mapimpi dans de bonnes conditions, qui aplatit sur corner le deuxième essai des Sud-Africains, non transformé cette fois par Jordan Hendrikse (12-7, 24′).
Sur le coup de pied retour, Ethan Hooker transperce la défense anglaise mais est rattrapé de peu par Josh Hodge. Le demi de mêlée Grant Williams suit bien et inscrit un troisième essai en seulement sept minutes (19-7, 27e).
Comme si cela ne suffisait pas, Will Rigg a reçu un carton jaune pour avoir détruit un essai des locaux. En supériorité numérique, Siya Kolisi profite de la générosité défensive d’Exeter pour déjà valider le point de bonus offensif (26-7, 36′). Rien ne semble aller bien pour les Anglais, sonnés après les quatre essais encaissés coup sur coup.
Une once d’espoir pour Exeter
Juste avant la pause, les Chiefs vont quelque peu revenir en force, profitant d’une mauvaise touche de Bongi Mbonambi pour Eben Etzebeth. Dan Frost, très vigilant dans les 5 mètres sud-africains, récupère le ballon et part à l’essai, son deuxième de la journée. Josh Hodge se transforme et Exeter ne compte plus que 12 points de retard à la pause (26-14, 40+1′).
Au retour des vestiaires, les visiteurs ont poussé et les Sharks ont dû bien défendre pour échapper au bon pressing mis par les Anglais. Mais, si les Chiefs ne marquent pas, les locaux, de leur côté, se rendent compte à chaque fois dès leur entrée dans la moitié de terrain adverse. Jordan Hendrikse a ajouté trois points (29-14, 45′), avant que Siya Kolisi n’inscrive un doublé après avoir profité du bon service de son premier match suite à une touche manquée d’Exeter dans une zone dangereuse (36-14, 56′). La messe semble alors être dite pour les Sud-Africains, qui ont fait le plus dur avec ce cinquième essai inscrit.
Un dernier frisson pour les Sharks à 12 contre 15
Mais voilà, les Sud-Africains reculent à nouveau et concèdent penalty après penalty. Eben Etzebeth est sorti pendant 10 minutes pour accumulation de fautes, et William Haydon-Wood sert à l’extérieur Immanuel Feyi-Waboso, qui aplatit dans le coin. Josh Hodge, impeccable au pied, se transforme, et Exeter revient dans la course avec une dizaine de minutes à jouer (36-21, 67′).
Les fautes continuent de s’accumuler et les Sharks concèdent un nouveau carton jaune, cette fois contre leur autre deuxième ligne Emile Van Heerden. Cela n’empêchera pas Jordan Hendrikse d’ajouter un nouveau penalty à son actif (39-21, 69′).
A 15 contre 13, puis à 15 contre 12 après le nouveau carton jaune montré par Jérémy Rozier contre Eduan Keyter pour un en-avant volontaire, Exeter pousse mais ne marque pas. Ben Hammersley laissera le ballon s’échapper à quelques centimètres du but, et Ethan Roots commettra un ultime en-avant qui empêchera les Chiefs d’obtenir le point de bonus offensif. Le prochain adversaire du Stade toulousain, dimanche prochain, enchaîne sur une huitième défaite de suite cette saison et plonge un peu plus dans le doute, après avoir remporté la Coupe des Champions en 2020.
Les Sharks démarrent parfaitement cette campagne européenne malgré cette dernière frayeur en fin de match. Les Sud-Africains, vainqueurs de la Challenge Cup la saison dernière, se déplaceront à Leicester le week-end prochain pour tenter de confirmer ce bon début de saison.
