Duel de titans entre l’Angleterre et l’Afrique du Sud. Un classique réunissant deux dynamiques relativement éloignées entre les Anglais en quête d’une victoire depuis juin dernier face au Japon et les Sud-Africains qui fêtent leur titre de champion du Monde en ayant récemment remporté haut la main le dernier Rugby Championship. Ce gouffre allait-il se transformer en prairie de Twickenham ? À vrai dire, les Anglais ont fait preuve d’une énergie époustouflante dès le début. Sleightholme a profité d’une inspiration de Smith hors du cadre pour conclure une belle action et faire exploser Twickenham (7-0, 6e). L’envolée sud-africaine ne s’est pas fait attendre, Williams a éliminé trois défenseurs et a plongé entre les poteaux au terme d’une course pointue et technique (7-7, 11e).
Alors que Smith donnait trois points d’avance à son équipe suite à une faute au sol de du Toit (10-7, 16e), les Springboks ont été malins. Deux contre-attaques successives d’Etzebeth et du Toit envoyaient ce dernier en terre promise, affichant ainsi une vigueur constante aux abords des rucks (10-12, 18e). Les Champions du Monde ont fait preuve d’une certaine aisance dans le jeu de course, avec des attitudes prometteuses dans les duels. Kolbe se verra offrir un service du pied idéal par Libbock pour accrocher le dernier défenseur et se diriger vers la terre promise (10-19, 22e). Quel début époustouflant ! Le XV de la Rose aurait pu pâlir. Bien plus, les attaquants anglais se remettaient au travail, et après une série de rucks rapides, Underhill plongeait dans l’en-but, se dégageant de trois défenseurs sur le bord (17-19, 27e). Tout a été relancé dans ce duel, où quelques errances dans le jeu au sol et un usage abusif du jeu au pied dans les dernières minutes du premier acte, vont garnir ce premier acte mouvementé.
Images PA / Icon Sport – Mike Egerton
L’Angleterre généreuse, l’Afrique du Sud tentaculaire
Le deuxième acte sera bien plus tendu. Les sanctions pleuvent des deux côtés. Si Arendse et Slade se sont vu refuser chacun un essai après un arbitrage vidéo, les initiatives n’ont pas bougé. Smith et Pollard se répondaient tour à tour pour renverser le score et accorder toujours du suspense (20-22, 60e). Les dernières minutes verront une prise de contrôle anglaise, sans génie toutefois. Les Sud-Africains punissaient ce manque de réussite, De Allende jouant contre la défense adverse pour envoyer sur orbite l’inévitable Kolbe (20-29, 65e). Rien de plus ne sera enregistré, malgré un sursaut d’énergie colossal mais stérile des Britanniques.
Courageux mais vaincu. Il semble que ce soient les premiers qualificatifs qui ressortent de la performance anglaise face aux Springboks. Chahutés dans quelques secteurs, les hommes de Steve Borthwick ont logiquement cédé malgré une immense envie d’inverser le cours des choses. Une cinquième défaite consécutive qui dénote une certaine tension au sein également du XV de la Rose, en manque de réels résultats depuis la dernière Coupe du monde. Il y aura un dernier duel contre le Japon la semaine prochaine, pour tenter de finir sur une meilleure note.
Massif. Le terme correspond indéniablement à des comportements en phase avec les éternels arguments des Sud-Africains qui récitaient leurs gammes quand le jeu et le rythme le dictaient. Les troupes de Rassie Erasmus tissaient une toile où les Anglais étaient pris en tenaille, telle était la précision. Une continuité inédite pour des Champions du Monde, toujours aussi efficaces lorsque l’occasion se présente, toujours fidèles à leur réputation lorsque les exigences ne laissent aucun répit. Dernier essai de la tournée européenne au Pays de Galles, avant une pause bien méritée.
