La tirade du petit Cyrano

Né François Barbeau à Montréal dans le quartier Côte-des-Neiges, l’acteur a dû changer de nom au début de sa carrière, car il ne pouvait pas porter le même patronyme qu’un autre membre de l’UDA : le créateur de costumes est décédé en 2016. .

Il a une sœur cadette, avocate, comme sa mère, et son père était promoteur immobilier. Les Barbeau sont plutôt aisés et cultivés. « Enfant, j’allais souvent au cinéma avec mon père. Ma mère m’a emmené au théâtre. À l’âge de 10 ans, j’ai vu Guy Nadon dans Cyrano de Bergeracau TNM. J’ai été tellement impressionné que ma mère m’a acheté le livre. Et j’ai appris par cœur la tirade du nez de Cyrano, pour la jouer devant ma famille à Noël. »

Au lycée, la passion du jeu se confirme. Il fait du théâtre amateur au Collège Notre-Dame. Puis à Brébeuf, l’adolescente faisait partie de la troupe du Vaisseau d’or, avec la comédienne Alice Pascual. « Je me suis lié d’amitié avec François en jouant dans Littoralde Wajdi Mouawad, dit Pascual. J’étais en première année au cégep et François terminait. Nous nous sommes perdus de vue, puis nous nous sommes retrouvés au Conservatoire. François a un vrai cerveau d’acteur. Instinct, écoute, sensibilité. Il a une très grande compréhension de la nature humaine. J’étais convaincu qu’il irait loin. »

Arnaud a débuté sa formation au Conservatoire en 2004. Il faisait partie de la fameuse promotion 2007. Celui qui a fait l’objet d’un (excellent) documentaire de l’ONF, Je me suis déjà vu. Ses jeunes camarades de classe sont Anne-Élisabeth Bossé, Ève Landry, Cynthia Wu-Maheux, Jean-Simon Traversy, Vincent Fafard… « François était déjà dans son élément au Conservatoire », se souvient Fafard. La diction, la présence, l’élégance dans le jeu… Il avait déjà tout ça, à 19 ans. Il s’est posé beaucoup de questions pour comprendre les motivations des personnages. »

A la fois timide et audacieux, réservé et chaleureux, le jeune Arnaud a déjà en lui cette « poésie de l’acteur », comme disait Antoine Vitez. L’un de ses professeurs, le comédien Gilbert Sicotte, a eu une bonne influence sur sa carrière d’acteur.

Un travail d’ego et… d’humilité

De Jeremy Irons à Rebecca Hall en passant par Lambert Wilson, François Arnaud a côtoyé son lot de stars internationales. Le Montréalais a-t-il déjà souffert du syndrome de l’imposteur ?

“Bien sûr”, répond-il sans hésitation. Quand je suis arrivé sur le tournage de Borgiaà 25 ans, j’ai mangé mes croûtes. Cela m’a fait grandir rapidement. Le réalisateur, Neil Jordan, m’a dit : “La raison pour laquelle je t’ai choisi, c’est parce que je te fais confiance.” En une décennie à l’étranger, j’ai connu des vétérans comme Anthony Hopkins et Jennifer Ehle qui, grâce à leur succès, sont restés humbles, généreux, curieux et intéressés par les autres. C’est ainsi que je veux faire ce travail. C’est un choix. C’est plus facile d’être ennuyeux ! »

Pour donner un exemple, Arnaud illustre que les diplômés du jeu peuvent devenir imbuvables, car ils ont été choisis pour jouer avec… La Roulotte ! « Les acteurs à l’ego gonflé ont souvent une très faible estime d’eux-mêmes », dit-on parfois. Pour moi, il est important de rester un bon humain, une personne agréable et à l’écoute. Une fois, je me suis senti irrité sur un plateau parce que quelqu’un avait oublié de m’apporter mon jus d’orange frais. Je me suis tout de suite dit : « François, tu n’y vas pas ! » »

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