Nous sommes le 22 novembre 1963, Richard Matheson est au volant de sa voiture lorsqu’il apprend à la radio l’assassinat de JFK à Dallas.
Distrait par cette annonce, Richard perd momentanément le contrôle de son véhicule qui serpente quelques secondes sur la route.
Dans le film Duel, la Plymouth s’essouffle. Photo Plymouth
Le suspense
Un petit écart sans conséquence, pourrait-on croire, mais dans son rétroviseur, Richard aperçoit un poids lourd bien décidé à le tuer. Visiblement, le chauffeur du camion tente délibérément de l’écraser avant de prendre la fuite.
Une expérience traumatisante, qui donnera envie à Richard d’en faire une nouvelle, reprise par Spielberg pour son premier long métrage.
La Plymouth Valiant est la voiture du vendeur américain moyen. Photo Plymouth
Un représentant commercial
Dans le film, l’acteur Dennis Weaver incarne David Mann, un commercial en route pour un rendez-vous professionnel dans le désert californien, au volant de sa Plymouth Valiant.
Lorsqu’il dépasse un vieux camion-citerne Peterbilt 281, le conducteur du coffre le poursuit et devient particulièrement menaçant.
Ce n’est que le début d’une folle course-poursuite, jouant avec le stress et l’angoisse de l’automobiliste… et du spectateur. Anxiété renforcée par l’aspect menaçant du camion, le bruit, la bande sonore et l’ambiance désertique des lieux.
Au cœur de l’intrigue, une question : pourquoi ce camion veut-il le tuer et qui est au volant ?
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Quel véhicule pour inspirer la peur ?
Au moment de choisir le camion, Spielberg a une idée assez précise de ce dont il a besoin. Camion à l’avant inquiétant, un Peterbilt 281 fera l’affaire.
Un premier exemplaire datant de 1956 a été repéré dans le stock de voitures disponibles chez Universal Studio. Mais en raison de son état mécanique, elle fut remplacée par un modèle similaire de 1969, préparé par George Stack, un mécanicien et préparateur talentueux, engagé par Universal.
Pour le pilote David Mann, Spielberg a choisi une Plymouth Valiant, la voiture parfaite pour incarner le commercial moyen.
Peterbilt est l’un des durs à cuire qui ont construit l’Amérique d’après-guerre. Photo Peterbilt
Plusieurs Plymouth d’occasion
Deux exemplaires sont utilisés, un de 1970 équipé d’un V8 et un second de 1971 propulsé par un six cylindres.
Le seul impératif pour Spielberg est que cette voiture soit rouge, pour bien ressortir au cinéma, en plein désert. D’abord conçu et vendu sous forme de téléfilm, Duel est diffusé sur la chaîne ABC.
Devant l’incroyable succès de cette diffusion, la décision a été prise de sortir le film en salles. Mais pour porter la durée à 90 minutes, il faudra tourner seize minutes supplémentaires. Problème, il faut retrouver les véhicules du tournage…
Les modèles utilisés dans le film datent de 1970, 1971 et 1972. Photo Plymouth
Où sont passés les véhicules du film ?
Spielberg demande alors à ses équipes de retrouver la Plymouth Valiant et le Peterbilt, afin de tourner de nouvelles scènes. Malheureusement, nous apprenons que les véhicules ont été tout simplement détruits !
Après avoir désespérément cherché des modèles identiques, sans succès, il va falloir se rendre à l’évidence. Dommage pour les fausses connexions, la production utilisera un Peterbilt 351 de 1964 et une Plymouth Valiant de 1972.
Duel pourra sortir en salles.
Pas si simple de trouver un Peterbilt pour le tournage. Photo Peterbilt
Qu’est-il arrivé aux véhicules après le tournage ?
Le modèle Peterbilt de 1956 sera sacrifié dans la scène finale et vendu en pièces détachées. Le modèle de 1960 servira encore à une publicité Chevrolet avant de passer entre les mains de plusieurs collectionneurs. Le modèle de 1964 sera détruit.
Aucune Plymouth ne survit à la fusillade.
