Une planète aussi “jeune” n’a jamais été découverte dans notre ciel

Elle est née à l’époque des premiers hommes. Une équipe d’astronomes américains l’a annoncé dans le magazine Nature ce mercredi après avoir découvert la plus jeune planète jamais repérée dans notre ciel. IRAS 04125 + 2902 b, également appelé TIDYE-1b, n’a que 3 millions d’années. À titre de comparaison, c’est 1 500 fois plus petit que notre Terre, qui a 4,5 milliards d’années, explique Universe Today.

90 fois plus massif que la Terre

TIDYE-1b a été découvert par Madyson Barber, astronome à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et auteur principal de l’étude, à l’aide du télescope TESS de la NASA et de la méthode de transit. Cette technique, déjà utilisée par le passé pour identifier une dizaine d’exoplanètes âgées de 10 à 40 millions d’années, consiste à identifier une planète grâce à la réduction de luminosité qu’elle provoque lorsqu’elle passe devant son étoile. Cela permet de l’identifier mais aussi d’estimer certaines de ses caractéristiques, dont sa taille.

Selon les données fournies dans la publication scientifique, TIDYE-1b est dix fois plus grande que la Terre, ses dimensions sont plus proches de celles de Jupiter. Sa masse serait cependant bien inférieure, correspondant seulement à un tiers de celle de la géante gazeuse, soit 90 fois celle de la Terre. Elle orbite très près de son étoile située dans le nuage moléculaire du Taureau, en faisant le tour d’elle en un peu moins de neuf jours.

Différentes spécificités

Cette découverte est remarquable pour plusieurs raisons. Tout d’abord parce qu’il est particulièrement rare d’observer des planètes en orbite autour d’étoiles aussi jeunes. Ils restent souvent cachés pendant au moins 5 millions d’années dans le disque protoplanétaire, c’est-à-dire dans le champ de débris gazeux et poussiéreux qui orbite autour d’une étoile et à partir duquel se forment les planètes. La forme plate de ce disque explique aussi pourquoi les planètes gravitent généralement dans le même plan.

“Mais ici, le disque est incliné, décalé à la fois par rapport à la planète et à son étoile”, a décrit Andrew Mann, professeur agrégé à l’UNC-Chapel Hill. C’est cette particularité qui a permis à cette planète d’être révélée aussi tôt aux chercheurs. En plus d’apporter la preuve définitive que les planètes peuvent se former avant qu’une étoile atteigne 10 millions d’années, l’observation de TIDYE-1b « remet en question notre compréhension actuelle de la formation des planètes », estime le professeur.