Jeff Ridgway a refusé d’évacuer. Cela fait maintenant une semaine qu’il est enfermé chez lui, défendant son petit immeuble de Pacific Palisades avec des tuyaux d’arrosage et de l’eau de la piscine.
Au milieu des ruines calcinées de Pacific Palisades, Jeff Ridgway promène sa chienne Abby, comme si de rien n’était. Contrairement aux dizaines de milliers de personnes chassées par les flammes, ce concierge a refusé d’évacuer. Cela fait maintenant une semaine qu’il est retranché chez lui dans ce quartier huppé de Los Angeles, après avoir défendu son immeuble avec des tuyaux d’arrosage. “C’était toute une bataille”» dit ce Californien de 67 ans en désignant l’eucalyptus noirci qu’il a empêché de brûler, juste devant le bâtiment. « Mais je suis têtu, je me suis dit : “Je ne me laisserai pas vaincre, il n’y a aucun moyen.”»
Après presque 35 ans passés ici, le gardien a voulu faire de son mieux pour sauver les 18 appartements de cette petite résidence. Lorsque la ville manquait d’eau, il prenait des seaux pour puiser dans la piscine. « J’avais le sentiment d’avoir une certaine responsabilité, à la fois pour ma maison et mes biens, mais aussi pour m’occuper de leurs affaires »il a lâché. La banlieue de Los Angeles est toujours ravagée par plusieurs incendies, qui ont fait au moins 25 morts. À Pacific Palisades comme à Altadena, les villes les plus touchées, les barrages policiers et militaires empêchent la plupart des survivants de rentrer chez eux.
“J’ai besoin d’une douche”
Jeff ne veut pas finir dans une chambre d’hôtel ou dans un refuge. Il campe donc dans son appartement, malgré le spectacle de la désolation sous ses fenêtres. Les locataires de son immeuble se sont fait livrer de la nourriture, grâce à l’aide d’un gentil policier : bouteilles d’eau, clémentines, tomates… Le gardien a de quoi tenir “au moins deux semaines”. Il a même reçu des chaussettes et du poulet séché pour son chien. « Elle est très contente de sa nourriture. Et si elle est heureuse, je le suis aussi.dit-il en regardant son épagneul jouet avec tendresse.
Sans électricité, il porte les mêmes vêtements depuis des jours. “J’ai besoin d’une douche”il sourit dans sa veste en tweed et son jean couvert de suie. «Et elle a besoin d’un bain. Je commence à la surnommer Salopeparce que c’est devenu tellement sale. Ces conditions rustiques sont pourtant loin de décourager cet Américain, qui se souvient avec nostalgie de ses séjours en camping dans le parc naturel de Yosemite.
Car bien au-delà de son immeuble, cet ancien libraire est tombé amoureux de Pacific Palisades. Pour lui, ce coin de collines surplombant l’océan n’est pas simplement un repaire de célébrités, dont Anthony Hopkins et Rita Moreno ont été maires honoraires. “C’est un Shangri-La”insiste-t-il, en référence au monastère tibétain imaginaire imaginé par l’écrivain James Hilton, comme un modèle de beauté et de tranquillité. “C’est une véritable communauté unie, qui a une grande histoire.”
Nous avons encore les montagnes, l’océan et surtout le ciel bleu et la bonne qualité de l’air. C’est ce qui fera revenir les gens. »
Jeff Ridgway
Le quartier abrite la Villa Getty, qui possède une collection inestimable de statues anciennes. Les pionniers du design Charles et Ray Eames y ont également construit un studio à flanc de colline. Avec sa façade vitrée et ses blocs de béton colorés, la villa reste un symbole de l’architecture moderne du XXe siècle. Ces bijoux ont jusqu’à présent été épargnés par les flammes. Mais à deux pas de l’appartement de Jeff Ridgway, le centre commercial et ses façades richement décorées datant de 1924 ne sont que ruines. « Notre bâtiment est probablement aujourd’hui l’un des plus anciens de la ville »soupire le concierge, dans sa résidence des années 50.
Chaque année, il attend avec impatience les célébrations du 4 juillet, la fête nationale américaine. Ils attirent des dizaines de milliers de personnes à Pacific Palisades, venues admirer les parachutistes lâchés du ciel pour atterrir sur Sunset Boulevard. Malgré ces incendies destructeurs, il reste persuadé que ce petit parfum de paradis, qui l’a empêché de fuir, permettra au quartier de se relever. « Même sans maison, chacun de ces lots vaut toujours un ou deux millions de dollars »il se souvient. « Nous avons encore les montagnes, l’océan et surtout le ciel bleu et une bonne qualité de l’air. C’est ce qui fera revenir les gens.
