Le feu se propage toujours, un retour des vents violents est à craindre

Les incendies qui ont fait au moins 16 morts à Los Angeles ont continué de gagner du terrain dimanche. Ils pourraient se renforcer dans les prochaines heures, avec le retour anticipé de vents violents.

Assiégée par les flammes depuis mardi, la mégapole américaine continue de compter ses morts : le bilan s’est alourdi samedi soir et pourrait encore évoluer, ont prévenu les autorités.

“La situation reste critique”, a prévenu dimanche Deanne Criswell, de l’agence fédérale de réponse aux catastrophes (FEMA). “Les vents risquent de redevenir dangereux”, a-t-elle expliqué à la chaîne ABC, appelant la population à rester extrêmement vigilante.

“Ces vents, combinés à l’air sec et à la végétation sèche, maintiendront la menace d’incendie dans le comté de Los Angeles à un niveau élevé”, a averti le chef des pompiers du comté, Anthony Marrone.

Malgré les efforts de milliers de pompiers sur place, l’incendie des Palisades s’est propagé samedi au nord-ouest de Los Angeles. Elle menace désormais la très peuplée vallée de San Fernando, mais aussi le Getty Museum et ses œuvres d’art inestimables.

Plus de 12 000 structures – maisons, bâtiments divers et même caravanes – ont été détruites ou endommagées par les incendies, selon le dernier bilan.

“C’est tout simplement bouleversant”, a déclaré à l’AFP Dara Danton, une habitante de 25 ans du quartier chic de Pacific Palisades, le premier à prendre feu mardi. Elle fait partie des plus de 150 000 personnes contraintes de fuir face aux flammes qui ravagent la région.

La deuxième ville la plus peuplée des États-Unis rejoue des scènes qu’elle n’a pas connues depuis la pandémie. Ses légendaires embouteillages ont disparu et les habitants qui s’aventurent dehors portent souvent des masques, pour se protéger de l’air vicié par les vapeurs toxiques.

Beaucoup d’entre eux commencent à s’interroger sur la gestion des autorités, notamment parce que les pompiers ont parfois dû composer avec des bouches d’incendie vides ou avec une faible pression.

“Notre ville nous a complètement laissé tomber”, a déclaré à l’AFP Nicole Perri, une autre habitante de Pacific Palisades qui a perdu sa maison.

Très critiquée, la maire démocrate de Los Angeles, Karen Bass, a assuré samedi que ses services étaient “tous sur la même longueur d’onde”. La veille, le chef des pompiers de la ville avait pointé du doigt l’insuffisance du budget alloué par la municipalité aux pompiers.

Le gouverneur démocrate de l’État, Gavin Newsom, a demandé vendredi « un examen indépendant et complet » des services de distribution d’eau de la ville.

Donald Trump a lancé dimanche une nouvelle attaque contre la gestion des incendies par les dirigeants locaux.

Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un couvre-feu strict, en vigueur entre 18h00 et 6h00, est désormais en vigueur dans les secteurs de Pacific Palisades et d’Altadena, les plus ravagés.

Les dégâts devraient se chiffrer en dizaines de milliards de dollars, et certains experts craignent déjà que ces incendies soient les plus coûteux jamais enregistrés.

Le gouverneur de l’Etat a déclaré dimanche sur NBC vouloir lancer un “Plan Marshall” pour reconstruire la Californie: “Nous luttons toujours contre ces incendies, mais nous discutons déjà avec les dirigeants (…), les chefs d’entreprise, les ONG, a-t-il expliqué.

Les autorités se mobilisent également pour contenir la hausse vertigineuse des prix des loyers à laquelle sont confrontées certaines personnes évacuées. Samedi, le procureur général de l’État a rappelé que cette pratique était « passible d’un an de prison et de 10 000 dollars d’amende ».

En ville, les sauveteurs assistés de chiens renifleurs continuent d’inspecter les décombres à la recherche de corps.

L’enquête visant à déterminer les causes de ces multiples incendies, à laquelle participe le FBI, est toujours en cours, a rappelé samedi le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

« Nous ne négligerons aucune piste », a-t-il assuré.

Les vents chauds et secs de Santa Ana qui ont attisé ces incendies sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont cette fois atteint une intensité jamais vue depuis 2011, selon les météorologues, avec des rafales allant jusqu’à 160 km/h cette semaine.

De quoi répandre les braises très rapidement, parfois sur des kilomètres. Un scénario cauchemardesque pour les pompiers, car la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont donné naissance à une végétation luxuriante, désormais asséchée par un manque sévère de pluie depuis huit mois.