En juin 2024, une découverte spectaculaire dans une carrière de l’Oxfordshire, en Angleterre, a mis en lumière une partie oubliée de l’histoire de la Terre. Des chercheurs des universités d’Oxford et de Birmingham ont révélé une immense étendue de sol recouverte d’empreintes de dinosaures remontant au Jurassique moyen, il y a environ 166 millions d’années. Cette « autoroute des dinosaures », constituée de centaines de traces fossiles, offre un regard fascinant sur le monde disparu des géants qui parcouraient autrefois notre planète.
Le contexte historique et géologique
La découverte a eu lieu dans Carrière de la ferme Dewars, situé dans une région connue pour sa richesse en fossiles. Le sol, datant du Jurassique moyen, représente une période cruciale dans l’évolution des dinosaures. A cette époque, la région était une lagune tropicale où coexistaient diverses espèces.
Cette nouvelle découverte s’inscrit dans une tradition de découvertes majeures dans l’Oxfordshire. En 1997, des fouilles dans une carrière voisine ont révélé plus de 40 empreintes de dinosaures, certaines atteignant 180 mètres de longueur. Ces empreintes ont fourni des indices précieux sur la biodiversité et l’écosystème de cette période, mais le site d’origine est aujourd’hui inaccessible. Les nouvelles empreintes permettent donc de combler les lacunes et d’exploiter les technologies modernes pour faire avancer ces découvertes.
La récente découverte
La carrière de Dewars Farm révélée cinq pistes principales empreintes de dinosaures. Quatre de ces traces appartiennent à des sauropodes, de gigantesques herbivores au long cou comme le Cetiosaurus, qui mesurait jusqu’à 18 mètres de long. Ces empreintes montrent des pas massifs, suggérant le marche lente mais puissante de ces géants.
La cinquième trace est celle d’un prédateur : le Mégalosaure. Ce dinosaure théropode, mesurant environ 9 mètresest célèbre pour avoir été le premier dinosaure décrit scientifiquement en 1824. Ses empreintes distinctives à trois doigts et à griffes révèlent son rôle de chasseur dans cet écosystème. Une partie du site montre même des traces de croisements de mégalosaures et d’un sauropode, une scène fascinante qui soulève des questions sur les interactions possibles entre prédateur et proie.
La technologie au service de la science
La découverte a bénéficié d’outils modernes permettant une analyse détaillée sans précédent. Une équipe de plus de 100 chercheurs a utilisé des drones pour capturer des photographies aériennes et créer des modèles 3D haute résolution des empreintes. Ces technologies fournissent un aperçu précis des traces et permettent de préserver numériquement ces traces pour des recherches futures.
Cette approche marque une différence significative par rapport aux fouilles des années 1990, où les technologies numériques n’étaient pas disponibles. Aujourd’hui, chaque détail des empreintes, y compris la déformation de la boue sous le poids des dinosaures, peut être analysé. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la biomécanique et le comportement de ces animaux.
Une découverte pour l’avenir
Cette découverte dépasse la simple fascination pour les dinosaures. Cela constitue une avancée majeure pour la science. Les modèles 3D créés à partir de plus de 20 000 images constituent une base de données inestimable pour les chercheurs du monde entier. Ces archives numériques garantissent que les tirages resteront accessibles, même si le site lui-même venait à disparaître.
La reconnaissance publique de cette découverte est également remarquable. Les fouilles seront présentées dans une nouvelle saison de l’émission Creuser pour la Grande-Bretagnediffusé sur BBC2 à partir du 8 janvier 2025. Par ailleurs, une exposition au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, intitulée « Breaking Ground », mettra en lumière les empreintes de pas, les fossiles originaux de Mégalosaure et les techniques de paléontologie moderne.
