Près de 8 000 kilomètres à avaler dans les sables du désert saoudien : avec un parcours exigeant, le rallye Dakar démarre vendredi sur les chapeaux de roues pour sa sixième année de présence dans la péninsule arabique.
Partant de Bisha, dans le sud-ouest du pays, le plus célèbre rallye-raid tracera une boucle à travers l’Arabie saoudite pour se terminer le 17 janvier à Shubaytah, dans les dunes désertiques du Quartier Vide, à la frontière avec les Émirats arabes unis.
Sur ce parcours composé d’un prologue et de 12 étapes, avec plus de 5 000 kilomètres d’épreuves spéciales (secteurs chronométrés), les concurrents devront affronter dès le deuxième jour le redoutable « 48 heures chrono » inauguré l’an dernier, qui oblige les pilotes à dormir dans le désert sans aide.
“C’est le rallye de la maturité”, a déclaré à l’AFP son directeur David Castera, “avec un vrai niveau de difficulté, c’est un vrai Dakar, dur, qui va pousser chacun au-delà de ses limites, hors de sa zone de confort.
Côté autos, ce neuvième Dakar sera-t-il enfin le bon pour le nonuple champion du monde des rallyes, Sébastien Loeb ?
Au volant cette année d’une Dacia Sandrider, une équipe qui fait ses débuts sur le Dakar, l’Alsacien de 50 ans espère monter sur la plus haute marche du podium qui lui a si souvent échappé de si peu (3ème en 2019 et 2024, 2ème en 2017, 2022 et 2023).
« Nous savons qu’un premier Dakar avec une nouvelle voiture est toujours délicat, mais d’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, cela s’est plutôt bien passé, nous pouvons donc être optimistes », confiait-il. à l’AFP.
Le Français a pu présenter sa nouvelle voiture en compétition en octobre lors du rallye-raid du Maroc, où il a terminé deuxième, à 5 minutes de son équipier Dacia Nasser al-Attiyah. Pour son 21e Dakar, le vétéran qatari courra avec l’objectif d’un sixième titre en ligne de mire.
Mais attention à l’indéboulonnable Carlos Sainz, vainqueur de la dernière édition. L’Espagnol de 62 ans, toujours aussi affûté, vise un cinquième Dakar au volant d’un Ford Raptor.
En moto, dossard numéro 1 et champion du monde en titre des rallyes raids, le Botswanais de Ross Branch, arrivé 2ème lors de la précédente édition, repart avec l’étiquette de favori sur son Hero. Il devrait cependant avoir fort à faire avec le vainqueur de l’édition précédente, Ricky Brabec, ou encore le Français Adrien Van Beveren.
Pour la 47e édition du célèbre rallye-raid, créé en 1979 entre Paris et Dakar et qui a quitté l’Afrique pour l’Amérique du Sud en 2009, 800 concurrents – dont un quart de Français – s’affrontent dans les différentes catégories.
Sur 45% du kilométrage des spéciales, les itinéraires pour motos et voitures ont été différenciés afin de réduire les risques de collisions mais aussi de compliquer la navigation des voitures, qui ne pourront pas suivre les traces des motos plus rapides.
Le Rallye Dakar a posé sa tente en Arabie Saoudite en 2020 dans le cadre d’un contrat dont le montant n’a pas été dévoilé.
