La recherche de survivants se poursuit après un puissant séisme

Les secours continuent mercredi de rechercher des survivants dans les décombres des bâtiments détruits par le puissant tremblement de terre qui a frappé la capitale du Vanuatu et fait au moins 14 morts, selon la Croix-Rouge.

Le séisme, d’une magnitude de 7,3, s’est produit la veille à 12h47 heure locale (02h47 suisse) au large de l’île principale de cet archipel du Pacifique, où se trouve Port-Vila.

La responsable de la Croix-Rouge dans le Pacifique, Katie Greenwood, a fait état sur X de « 14 décès confirmés et 200 blessés soignés au principal hôpital de Port Vila », citant le gouvernement local.

“Les infrastructures hospitalières sont endommagées (…) Beaucoup de dégâts sur les habitations”, a-t-elle écrit, ajoutant que “les réserves d’eau” avaient également été touchées.

Plusieurs bâtiments se sont effondrés, dont celui abritant la représentation française, « détruit » selon l’ambassadeur, précisant sur X que le personnel diplomatique était « sain et sauf ».

Pays vulnérable

Michael Thompson, un habitant contacté par l’AFP par téléphone satellite, a fait état de ponts effondrés, de glissements de terrain et de trois personnes sorties des décombres d’un commerce de trois étages détruit. « Malheureusement, l’un d’eux n’a pas survécu », a-t-il témoigné.

Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320 000 habitants situé sur la ceinture de feu du Pacifique, un arc d’intense activité tectonique qui s’étend sur la majeure partie du bord de cet océan.

Il est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le rapport annuel sur les risques mondiaux.

Déploiements en Australie et en Nouvelle-Zélande

La France se tient « aux côtés des autorités de Vanuatu » et est prête « à contribuer aux opérations de secours » si elles en font la demande, a annoncé mardi son ministère des Affaires étrangères.

L’Australie, le plus grand voisin du Vanuatu, déploie mercredi des médecins et des équipes de secours par avions militaires, a annoncé le ministre de la Défense Richard Marles à la chaîne publique ABC.

La Nouvelle-Zélande, pour sa part, a fait décoller un avion de surveillance pour évaluer les dégâts, a indiqué le ministre des Affaires étrangères Winston Peters dans un communiqué, proposant d’envoyer du personnel et du matériel “une fois que l’aéroport du Port-Vila aura rouvert”.

L’ambassade américaine fermée

“Nous sommes prêts à apporter notre aide au gouvernement de Vanuatu s’il en fait la demande”, a indiqué sur X la mission diplomatique américaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au nord-ouest de l’archipel meurtri.

L’ambassade de Washington à Port Vila, établie dans le même bâtiment que celle de France, « a subi des dégâts considérables et est fermée jusqu’à nouvel ordre », a expliqué la même source, précisant que tout le personnel était « sain et sauf ».

Une alerte au tsunami avait été initialement émise par le Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique (PTWC) à la suite du séisme, faisant craindre des pales pouvant atteindre un mètre de haut le long de certaines côtes du Vanuatu. Depuis, elle a été levée. Une réplique de magnitude 5,5 s’est produite après le séisme initial, suivie d’une série de secousses plus petites.

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