Lettre américaine | Le courage d’un homme politique oublié

(Washington) Il voulait débusquer les « ennemis intérieurs » dans l’armée américaine, dans la fonction publique, dans les médias. Renvoyez-les. Mettez-les en jugement.

Les démocrates étaient à ses yeux des « traîtres » et des « communistes ». Même si ses collègues républicains n’approuvent pas toujours ses méthodes, ils le laissent faire. Ils avaient peur de lui.

Ainsi, pendant des années, des personnes ont été traînées devant son comité sénatorial et injustement accusées. Leur réputation a été ternie, leur vie privée exposée – parce qu’il s’en est pris aux homosexuels.

Joseph McCarthy était l’homme le plus redouté à Washington au début des années 1950.

L’histoire ne se répète peut-être pas, mais elle rime parfois.

Les propos de McCarthy sont également au répertoire de Donald Trump. C’est ce qui a intéressé l’auteur Joe DiPietro et l’a poussé à écrire Conscienceen 2019. La pièce a été jouée brièvement dans la région de New York juste avant la pandémie. Il a été relancé cet automne à Portland, dans le Maine.

L’article ne concerne pas McCarthy, mais la sénatrice Margaret Chase Smith. La Dame du Maine est toujours vénérée dans son état, mais largement oubliée chez elle. Pourtant, c’est elle, la première, qui a tenu tête à McCarthy, alors que tout son parti tremblait devant lui.

Rien ne destinait Margaret Chase à une carrière politique. Mais à 32 ans, elle épousa Clyde Smith, propriétaire d’un journal local et représentant républicain au Congrès. Tombé malade, il demanda à sa femme de le remplacer et mourut peu de - après. Elle a été réélue trois fois, puis s’est présentée au Sénat, où elle s’est retrouvée seule femme à l’Assemblée.

Elle avait subi de fausses accusations de sympathie communiste de la part d’un adversaire de son propre parti. A l’époque, les tentatives soviétiques de déstabilisation étaient bien réelles et ce genre de rumeur pouvait détruire une carrière. La paranoïa anticommuniste était répandue.

Après un an au Sénat, dégoûté par la tactique de McCarthy, Chase Smith se leva dans la salle pour prononcer un célèbre discours, la « Déclaration de conscience ».

Elle a admis qu’à ses yeux, l’administration démocrate de Truman avait fait preuve de complaisance face aux communistes. Mais cela ne justifie pas l’émergence d’une philosophie politique malhonnête et injuste.

Nous étions le 9 février 1950. Six sénateurs républicains avaient cosigné son discours.

McCarthy a poursuivi ses enquêtes pendant encore quatre ans, détruisant ainsi des vies et des carrières. Bien informé par le sinistre directeur du FBI de l’époque, J. Edgar Hoover, il a menacé la sénatrice de rendre publiques les infidélités de son ex-mari et l’homosexualité de son assistante. Elle n’a pas bronché. Il n’y avait vraiment rien dans la vie privée de cette femme qui quittait le bureau à 17 heures pour aller étudier ses dossiers chez elle le soir, pendant que ses collègues allaient prendre un verre.

La campagne de McCarthy était, bien entendu, enveloppée de patriotisme. « Le maccarthysme est un américanisme aux manches retroussées », a déclaré le sénateur. Sa réponse au discours de Chase Smith (qui ne le nommait pas, mais lui était clairement destiné) ? Il l’a appelé « Blanche-Neige et ses six nains ». Une insulte que Trump ne nierait pas.

Cela ne l’a pas démantelée et elle a continué à faire partie des rares opposants publics à McCarthy.

Puis, en 1954, le sénateur Lester Hunt se suicida dans son bureau. McCarthy a menacé de révéler l’homosexualité de son fils s’il se présentait à nouveau. C’était trop. Le Sénat a finalement adopté une motion de censure rarissime contre McCarthy. C’était officiellement la fin du maccarthysme.

La Maine Lady est ensuite devenue la première femme candidate à l’investiture du Parti républicain, en 1964. Elle a poursuivi sa carrière de sénatrice jusqu’à l’âge de 74 ans, date à laquelle elle a été vaincue.

Elle est souvent décrite comme une républicaine modérée, en raison de son célèbre discours de 1950. Mais elle était parmi les plus conservatrices de son parti, soutenant les menaces nucléaires contre l’URSS et soutenant la guerre du Vietnam jusqu’au bout.

Le maccarthysme était une « maladie nationale dont nous nous sommes remis », disait-elle en 1970. C’était l’époque des émeutes sur les campus étudiants, « une autre maladie nationale dont nous nous remettrons, je l’espère ».

Elle est décédée en 1995 à l’âge de 97 ans dans sa petite ville de Skowhegan, où elle était toujours vue avec son inévitable corsage rose. Comme celui qu’elle a laissé sur l’ancien bureau de John F. Kennedy au Sénat, au lendemain de son assassinat.

J’ai presque oublié de dire que le cerveau des audiences présidées par McCarthy était l’avocat Roy Cohn, dont il était le procureur principal.

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Le même Cohn a ensuite été avocat de Donald Trump et de son père à New York, de 1974 jusqu’à sa mort en 1986. Il a également été le mentor de Trump dans la vie publique. Il lui a appris à détenir le pouvoir en semant la peur. Son conseil, également donné à McCarthy, se résume à une formule simple : attaquer, contre-attaquer, ne jamais s’excuser.

C’est une histoire qui rime, je vous le dis.

Y a-t-il une Margaret Chase Smith au Sénat ? Au Parti Républicain ? Quelqu’un pour dire « non » aux dérives du futur président ? Sa tactique rappelle celle de McCarthy, mais le pouvoir d’un président est incomparablement plus grand. Ceux qui ont osé s’exprimer ont été expulsés ou se sont retirés.

Margaret Chase Smiths ont toujours été rares.