Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, l’une des pires catastrophes industrielles de l’histoire se produit à Bhopal, une ville du centre de l’Inde, causant la mort d’environ 7 000 personnes.
Ce lundi, l’Inde célèbre un triste anniversaire. Il y a quarante ans, dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, l’une des pires catastrophes industrielles de l’histoire se produisait à Bhopal, une ville du centre de l’Inde.
Ce jour-là, une usine d’une filiale de la firme américaine Union Carbide, producteur de produits chimiques dont des pesticides, explosait.
Quarante tonnes d’isocyanate de méthyle, un composé organique dangereux pour la santé en raison de sa toxicité et de son pouvoir irritant, se sont répandues dans l’air.
Si les causes de cet accident restent difficiles à élucider, tout a commencé vers 21h15, lorsqu’un opérateur et son contremaître ont laissé une grosse conduite d’eau ouverte après l’avoir nettoyée.
habitué aux dysfonctionnements
A l’arrivée de l’équipe de nuit à 23 heures, un contrôleur constate que la pression du réservoir 610, rempli d’eau, est anormalement élevée mais, habitué aux dysfonctionnements des appareils de contrôle, il ne signale pas l’anomalie.
Une heure passe et la pression continue de monter. Vers minuit, le contrôleur, inquiet de l’état du char, décide finalement d’appeler son chef de service, arrivé sur place. Les fuites de gaz toxiques avaient déjà commencé : l’alarme a retenti à 1 heure du matin dans toute la ville.
Après quelques minutes de manipulation, la soupape de sécurité du silo 610 est fermée. Immédiatement, le directeur de l’usine a alerté la police. Alors que la majeure partie de la population dort, un nuage toxique se propage sur 25 km2.
360 000 malades
Les ouvriers de l’usine, souffrant de picotements aux yeux – conduisant dans la plupart des cas à la cécité – ont fui vers les bidonvilles de Bhopal. Au moment de l’incident, la panique s’est emparée des environs et des centaines de milliers de personnes ne pouvaient plus échapper aux gaz toxiques.
Les quelque 300 médecins de la ville, non formés pour traiter les symptômes provoqués par l’isocyanate de méthyle, avaient été mobilisés, souvent en vain.
Plusieurs milliers de personnes – environ 7 500 – sont mortes. Le nombre de morts au cours des années suivantes s’est élevé à 15 000, selon les estimations du gouvernement indien. À ce jour, environ 360 000 personnes ont été touchées à des degrés divers (infections pulmonaires, handicaps partiels ou permanents, cécité, etc.) par la catastrophe.
Le 6 décembre, Warren Anderson, PDG de Carbide, s’est rendu en Inde. Accusé de « mort par négligence », l’homme d’affaires américain est placé en état d’arrestation puis libéré sous caution avant d’être expulsé. Il ne comparaîtra jamais devant le tribunal judiciaire de Bhopal – de 2003 à 2008, les États-Unis ont toujours refusé de l’extrader. Warren Anderson est décédé le 29 septembre 2014 en Floride, aux États-Unis, sans avoir jamais été jugé.
