Il était à peine midi passé lorsque les Predators de Nashville ont volé la vedette à l’ouverture du marché des agents libres.
Publié à 12h01
Mise à jour à 17h38
Les attaquants Steven Stamkos et Jonathan Marchessault ainsi que le défenseur Brady Skjei déménagent à la ville de campagne. Stamkos a signé un contrat de quatre ans qui lui rapportera en moyenne 8 millions de dollars par saison. Marchessault gagnera un total de 27,5 millions de dollars au cours des cinq prochaines années (moyenne de 5,5 millions de dollars). Skjei a accepté un contrat de sept ans de 49 millions de dollars (moyenne de 7 millions de dollars).
Stamkos, 34 ans, a passé toute sa carrière de plus de 1 000 matchs avec le Lightning de Tampa Bay, l’équipe qui l’a repêché au premier rang en 2008. Il mène la franchise au chapitre des buts (555) et des points (1 137) et est le capitaine de l’équipe depuis 2014. Il a remporté la Coupe Stanley à deux reprises, en 2020 et 2021.
« Lorsque je suis devenu directeur général des Predators, j’ai dit à plusieurs reprises que je cherchais à ajouter des gagnants à notre franchise, et il n’y a probablement personne qui correspond mieux à cette définition que Steven Stamkos », a déclaré le directeur général des Predators, Barry Trotz. « Nous sommes très heureux d’acquérir un futur membre du Temple de la renommée en ce jour important pour l’avenir de notre organisation. Steven est un gagnant et un leader qui a fait ses preuves et qui fera de nous une meilleure équipe sur la glace, grâce à sa production, et dans le vestiaire, en tant que personne que nos jeunes joueurs pourront admirer. »
La saison 2023-24 était la dernière d’un contrat de huit ans signé par Stamkos à l’été 2016. Il a récolté 81 points en 79 matchs.
Son agent a rencontré le directeur général Julien BriseBois après l’élimination de l’équipe au premier tour des séries éliminatoires, fin avril, mais les négociations ont rapidement achoppé. Ces derniers jours, la séparation entre Stamkos et le Lightning a été confirmée.
Quelques instants avant que la nouvelle de son arrivée chez les Predators ne soit annoncée, Stamkos a publié un court hommage à sa ville d’adoption sur les réseaux sociaux. « Je ne trouve pas les mots, a-t-il écrit. C’est encore trop tôt. Mais je veux quand même que tout le monde sache à quel point je suis reconnaissant pour mes 16 années avec le Lightning. »
Dans une interview avec Sportsnet, Stamkos a répondu à la simple question « que s’est-il passé ? » :
« Je vais être parfaitement honnête, je me pose la même question. Plus je parle aux gens, plus ils semblent partager le même sentiment d’incompréhension. Finalement, j’ai voulu mettre tout ça de côté pour rester à Tampa Bay. Ma famille et moi aimions cette ville et cette équipe, mais peut-être que tout le monde n’a pas ressenti ça. Je suis un grand enfant, j’ai su rester concentré, je pense que j’ai très bien joué cette année malgré les distractions du contrat. »
« Je voulais prendre ma retraite en tant que membre du Lightning, ça n’a pas fonctionné, mais pour se regarder dans le miroir, il faut se connaître, être honnête, savoir ce que la loyauté et le respect signifient pour soi et passer à l’étape suivante. »
Marchessault, Skjeï
Jonathan Marchessault, 33 ans, quitte lui aussi un marché dans lequel il s’était solidement établi.
Sélectionné par les Golden Knights lors du repêchage d’expansion qui a vu la LNH déménager à Las Vegas en 2017, il a passé les sept dernières années dans le désert du Nevada. Il occupe le premier rang de la jeune histoire de la franchise au chapitre des buts (192), des passes décisives (225) et des points (417).
PHOTOGRAPHIE TONY GUTIERREZ, ARCHIVES ASSOCIATED PRESS
Jonathan Marchessault
Il a également contribué à la conquête de la Coupe Stanley 2023, alors qu’il a remporté le trophée Conn Smythe remis au joueur le plus utile des séries. Son brio en séries a d’ailleurs été souligné par son nouveau patron comme l’une de ses marques de commerce.
Non repêché, il a jusqu’à présent réussi trois collections d’au moins 30 buts, dont un sommet en carrière de 42 qu’il a établi la saison dernière.
Sur les ondes de TVA Sports, il a indiqué que les Canadiens de Montréal avaient soumis une offre digne de l’intérêt, mais qu’il estimait que les Predators de Nashville représentaient une « meilleure » option pour lui. ajuster Sur le réseau TSN, il a également estimé que les Golden Knights n’avaient pas fait « un grand effort pour [le] garder “.
Quant à Skjei, il quitte les Hurricanes de la Caroline après quatre ans. Il vient de connaître la meilleure saison offensive de sa carrière, amassant 47 points en 80 matchs au cours de la saison et ajoutant neuf points en 11 matchs éliminatoires.
Les Predators ont également réussi à conserver le défenseur Alexandre Carrier dans leur alignement. Le Québécois, qui vient de connaître une saison de 4 buts et 16 passes en 73 matchs, s’est entendu sur un contrat de 3 ans d’une valeur de 11,25 millions $.
Finalement, les Predators ont acquis le vétéran gardien Scott Wedgewood à bas prix : 2 ans pour 3 millions $ au total. Wedgewood s’est avéré un remplaçant de qualité à Dallas la saison dernière, avec une fiche de 16-7-5 en guise de preuve. Il occupera le même rôle avec Juuse Saros, dont la prolongation de contrat a été officialisée lundi : 8 ans pour 61,92 millions $. Une entente qui prendra effet en 2025-26.
