Max Verstappen a peut-être remporté le Grand Prix d’Espagne de Formule 1, mais le fait que McLaren respire désormais sur la nuque de Red Bull ne le met pas à l’aise.
La domination du début de saison, lorsque Verstappen semblait prêt à enchaîner les victoires faciles, n’est désormais qu’un lointain souvenir, car ses rivaux se sont clairement rapprochés des améliorations apportées. Les récentes victoires sont peut-être plus dues à son pilotage qu’à un avantage quelconque dans la voiture.
Le Champion du Monde n’est pas particulièrement content de cette situation, car il estime que si Red Bull ne se ressaisit pas et ne développe pas davantage la RB20, l’équipe pourrait se retrouver coincée dans le groupe de tête.
En Espagne, il a déclaré : « McLaren est évidemment très forte depuis plusieurs semaines. Ce n’est pas que cela m’inquiète soudainement, mais je dis depuis des semaines que nous devons apporter plus de performances à notre voiture et tout le monde dans l’équipe le sait aussi. Mais jusqu’à présent, il semble que tout le monde autour de nous apporte plus de développements que nous. Bien sûr, nous devons travailler là-dessus et trouver plus de performances pour notre propre voiture.
Lorsqu’on lui a demandé si Red Bull calait, Verstappen a répondu : “Non, nous améliorons la voiture bien sûr, mais peut-être pas assez par rapport aux autres pour le moment.”
Red Bull s’est certes montré plus que capable de progresser avec ses voitures dominantes au cours des dernières saisons, mais la structure semble être devenue moins audacieuse avec le temps. En effet, plutôt que d’introduire de nouvelles pièces significatives, la tendance semble être à l’optimisation de ce qui existe déjà – comme cela a été démontré en Espagne le week-end dernier.
À Barcelone, les changements se sont concentrés sur la géométrie de l’entrée d’air du ponton pour faciliter le refroidissement et profiter des avantages aérodynamiques qui en résultent, les concepteurs travaillant ensuite à optimiser la forme de la découpe et du ventre du ponton.
Quant à l’entrée d’air, au lieu d’être droite, elle est désormais pincée au centre (flèches rouges ci-dessous), ce qui change non seulement la façon dont le flux d’air entre, mais aussi la façon dont il se répartit autour du bord d’attaque vers la découpe. sous le ponton.
Pour profiter de ce changement de géométrie, le corps du ponton a également été largement modifié, avec une découpe inférieure et un ventre surélevés (flèche jaune, cerclée en rouge), ce qui augmente la distance entre la partie basse du ponton et le sol. , obligeant l’équipe à modifier également l’interface entre le plancher et le corps du ponton.
Des modifications ont également été apportées à l’arrière de la voiture, l’équipe introduisant un nouvel aileron qui a nécessité des modifications sur la plaque d’extrémité inférieure.
Bien que ces changements relativement discrets aient permis de réduire le temps au tour à un point où un dixième de seconde peut faire une grande différence, ils démontrent également une volonté de se concentrer sur des avancées progressives plutôt que de rechercher une amélioration magique qui pourrait changer la situation.
L’arrière de la Red Bull RB20.
Photo par : Georges Piola
L’ingénieur en chef de Red Bull, Paul Monaghan, a admis en Espagne qu’il sentait que les progrès avaient atteint un plafond – en utilisant un mot que les ingénieurs adorent : « Nous arrivons actuellement à l’asymptote »a-t-il déclaré.
Ce terme fait bien entendu référence au fait que, à mesure que la distance entre deux courbes diminue, l’angle selon lequel elles se rapprochent devient considérablement plus petit. En termes de F1, cela signifie que les améliorations apportées par les équipes pour atteindre le sommet théorique des performances de la voiture diminueront jusqu’à près de zéro, près du maximum.
Monaghan a ajouté : «Les règles sont restrictives. Le plafond budgétaire est un peu restrictif. Je peux m’en plaindre pour l’éternité, et je nous ennuierai tous sans raison. Mais nous atteignons potentiellement l’asymptote de cette réglementation.
Monaghan a également suggéré que la situation était particulièrement délicate en ce moment car Red Bull, comme d’autres équipes, doit décider rapidement s’il faut continuer à consacrer des ressources à sa RB20 ou commencer à concentrer ses efforts sur la voiture de l’année. suivant.
« Nous devons décider en équipe de ce que nous mettons de côté pour 2025, puis préparer 2026, et des gens bien plus intelligents que moi trouveront des choses à améliorer sur cette voiture »a-t-il déclaré. « La question est donc de savoir si nous pouvons les mettre en œuvre. Pouvons-nous les appliquer à la voiture de 2024, à la voiture de 2025 et pouvoir quand même préparer la voiture de 2026 ? C’est notre affaire, notre choix, notre travail. Et il y a neuf autres personnes dans la voie des stands qui sont confrontées au même dilemme.
Pour Christian Horner, le patron de l’équipe Red Bull, la situation actuelle n’a rien d’exceptionnel et est plutôt un exemple de ce qui se passe lorsque les règles restent stables et que les meilleures équipes s’exposent aux retours. diminuant.
“Si l’on ne tient pas compte de 2023, nous vivons une année extraordinaire” a-t-il déclaré. « C’est juste que 2023 était un cas unique et nous sommes dans une situation normale. C’est la Formule 1. C’est normal qu’il y ait de grandes équipes, de grands pilotes et qu’il y ait de la concurrence. concurrence Et l’avantage d’une réglementation stable est qu’il y a toujours convergence.
“Je me souviens quand je suis arrivé en Formule 1, Ron Dennis [ancien directeur de l’écurie McLaren] avait déclaré, lors d’une réunion de la Commission F1, que si l’on voulait des courses serrées, il fallait laisser faire, laisser faire, et que tout convergeait. C’est ce que nous constatons actuellement. Tout converge. Et puis on va tout casser en 2026 !
Avec Ronald Vording et Matt Somerfield
