Dans une étude publiée le 21 novembre 2024, une équipe de chercheurs a réussi, pour la première fois, à prendre une photo en gros plan d’une étoile située en dehors de notre galaxie. Admirer le WOH G64, comme son surnom, est exceptionnel : voici pourquoi.
Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université Andrés Bello au Chili, et son équipe ont réussi, pour la première fois, à capturer “une image d’une étoile mourante dans une galaxie en dehors de notre Voie Lactée » grâce au VLTI, le Very Large Telescope Interferometer de l’Observatoire Européen Austral (ESO). Leur étude est publiée ce 21 novembre 2024 dans la revue Astronomie et Astrophysique. Il s’agit de la première image « rapprochée » obtenue d’une étoile située en dehors de notre galaxie.
L’étoile, nommée WOH G64, est située à 160 000 années-lumière de la Terre et se trouve dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie Lactée. WOH G64 fait environ 2 000 fois la taille de notre soleil et est répertorié comme une supergéante rouge.
La star du WOH G64 n’est pas une inconnue
Ce n’est pas la première fois que cette étoile est étudiée. Déjà, entre 2005 et 2007, Ohnaka et son équipe avaient réalisé une étude avec l’aide du VLTI. Son objectif ? Obtenez plus d’informations sur les caractéristiques de l’étoile. L’équipe n’a cependant pas réussi, à l’époque, à se forger une bonne image d’elle.
Aujourd’hui, c’est grâce aux progrès des outils d’observation que les chercheurs ont pu photographier WOH G64. Ils ont ainsi constaté que, visuellement, l’étoile était plus sombre qu’il y a dix ans. Ce phénomène serait lié à la fin de vie de la supergéante rouge : elle expulse gaz et poussières de ses couches externes. Celle-ci peut durer plusieurs milliers d’années et serait également responsable, selon les scientifiques, de la forme particulière du nuage de poussière qui l’entoure.
« Nous avons constaté que la star a subi un changement important au cours des dix dernières années, ce qui nous donne une rare opportunité d’assister à la vie d’une star en temps réel. », commente Gerd Weigelt, co-auteur de l’étude à venir, dans le communiqué de l’ESO. La forme de ce nuage pourrait également être due à la présence d’une autre étoile à proximité, qui n’a pas encore été découverte.
L’étoile inaccessible en dehors de la Voie Lactée
Durant son déclin, WOH G64 continuera de perdre de sa lumière et sera encore plus difficile à observer. Mais c’est probablement sans tenir compte des futures avancées technologiques et, notamment, des mises à jour prévues du ESO VLTI qui le rendront encore plus efficace. Ainsi devrait se poursuivre la quête des chercheurs pour atteindre l’étoile inaccessible.
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