Dinosaures | Des ailes pour courir plus vite

Les dinosaures ont d’abord utilisé leurs ailes pour courir plus vite. C’est la théorie d’une étude montréalaise sur les ancêtres des oiseaux.

Des empreintes révélatrices

Une trace fossile vieille de 106 millions d’années découverte en Corée du Sud montre la démarche de l’un des ancêtres des oiseaux modernes. Les premières empreintes sont rapprochées, ce qui signifie qu’il marchait lentement, à environ deux kilomètres par heure.

Mais plus loin, l’espace entre les empreintes de pattes s’allonge jusqu’à 30 centimètres. Comme ce petit dinosaure ne mesurait que 5 cm au tour de taille, cela veut dire qu’il courait à 40 km/h.

Selon l’auteur principal de l’étude, Hans Larsson, de l’Université McGill, ce dinosaure n’aurait jamais pu atteindre cette vitesse en utilisant uniquement ses muscles.

« Les muscles n’étaient pas assez forts non plus. Il lui fallait un autre mode de propulsion que ses deux pattes. »

C’est la première preuve que les dinosaures à plumes utilisaient leurs ailes pour courir plus vite.

L’étude a été publiée dans la revue académique PNAS.

Cousin du vélociraptor

Comment M. Larsson sait-il qu’il s’agit d’un dinosaure et non d’un oiseau – le premier étant apparu il y a 150 millions d’années ? “Ce sont des empreintes à deux doigts, et tout au long du Crétacé [il y a 145 à 66 millions d’années]les oiseaux avaient trois ou quatre doigts », répond M. Larsson.

Il sait aussi que c’est un Les Dromaeosauriformes sont raresun cousin « microraptor » du vélociraptor des films Jurassic Park, car aucun autre groupe de dinosaures n’avait deux doigts. C’est l’un des plus petits dinosaures connus.

Boue séchée en Corée du Sud

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Les empreintes ont été découvertes sur une plaque préservée de boue séchée trouvée près de Jijun, en Corée du Sud. “On voit tout, même les traces de gouttes d’eau et d’insectes”, souligne M. Larsson.

L’absence d’autres empreintes exclut la possibilité que l’animal ait utilisé ses pattes avant pour aller plus vite.

M. Larsson est un spécialiste de l’évolution des squelettes, des articulations et des muscles. «Alex [Dececchi, coauteur de l’étude venant de l’Université d’État du Dakota] m’a parlé de ces empreintes lorsqu’elles ont été décrites dans Rapports scientifiques en 2018. Il m’a dit qu’il devait y avoir une erreur. »

Un biplan sur quatre pattes

Les Dromaeosauriformes sont rares avait des ailes sur ses quatre pattes. « Comme il ne pouvait pas bouger ses ailes autant que les oiseaux d’aujourd’hui, il ressemblait à un biplan. »

Ce microraptor aurait pu sauter de 100 à 200 mètres. « Dans les années 1990, un chercheur a suggéré cette possibilité. Nous avons confirmé que cela était possible avec des modèles squelettiques, mais il s’agit de la première preuve fossile. »

La prochaine étape consistera à reconstruire un modèle numérique du squelette du microraptor pour simuler la marche, la course et le saut.

Développements

Cette découverte montre qu’il y a eu plusieurs évolutions du vol animal. “Au départ, nous avions l’idée que les dinosaures grimpaient dans les arbres et commençaient à planer”, explique Larsson. Il y a plus de diversité que nous le pensions. »

Des dinosaures arboricoles planeurs existaient, mais ils étaient très rares. « Et ils ne sont pas les ancêtres des oiseaux, comme les microraptors. »

Comme ce microrapace est apparu avant les oiseaux, il y a 164 millions d’années, il pourrait être celui qui a « inventé » le vol.

Les reptiles volants, comme le ptérodactyle, sont apparus plus tard, il y a 150 millions d’années.