«Je peux manger du sucre maintenant», déclare une femme de 25 ans, décrite par des chercheurs chinois comme la première personne chez qui une greffe de cellules souches pourrait «inverser» son diabète de type 1.
Les cellules souches sont des cellules qui, en théorie, peuvent être « reprogrammées » pour devenir n’importe quel type de cellule spécialisée dans notre corps. Dans l’expérience discutée ici, des cellules souches prélevées dans le tissu adipeux de cette femme ont été reprogrammées pour devenir des cellules capables de produire de l’insuline. L’insuline est essentielle au contrôle du taux de sucre dans notre sang, mais chez les personnes atteintes de diabète, leur corps est incapable de la produire naturellement.
Deux mois et demi après la greffe, son organisme a recommencé à produire de l’insuline – ce qui, si l’expérience se confirme à long terme (nous visons cinq ans), pourrait lui permettre de se passer de ses injections régulières d’insuline. insuline. Les résultats de l’expérience sont parus dans la revue Cellule.
Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire attaque les cellules du pancréas responsables de la production d’insuline, appelées cellules bêta. Elle touche moins de 10 % des diabétiques, contre 90 % pour le diabète de type 2.
Des greffes de cellules bêta provenant du foie de donneurs décédés sont réalisées depuis plusieurs années. La possibilité d’utiliser des cellules souches provenant du patient lui-même augmenterait donc les chances de pouvoir réaliser de telles greffes. Mais cela ne limiterait pas les risques de rejet, soulignent les chercheurs : le patient devra probablement encore prendre des médicaments immunosuppresseurs, car son système immunitaire continuera à attaquer les cellules productrices d’insuline.
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