Démystifier la science | Les risques de la crème solaire pour les coraux

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De plus en plus d’études semblent le démontrer.

“Quand quelqu’un m’a dit ça il y a une demi-douzaine d’années, alors que j’étais en vacances à Hawaï, j’ai pensé qu’il était craquelé. [nut] », explique William Mitch, ingénieur environnemental à l’université de Stanford, qui a publié une étude sur le sujet en 2022 dans la revue Science. «Mais finalement, j’ai réalisé que certains composés actifs contenus dans les crèmes solaires ressemblaient beaucoup à une molécule que j’étudiais. Alors j’ai étudié la question et j’ai réalisé que oui, il pouvait y avoir un effet sur les coraux. »

Quelques mois après l’étude de M. Mitch, la National Academies of Sciences (NAS) des États-Unis a publié une revue approfondie de la littérature sur le sujet. La principale conclusion est qu’il y a un manque de preuves pour restreindre l’utilisation de crèmes solaires à proximité des récifs coralliens, compte tenu de leurs avantages pour la santé humaine en réduisant le risque de cancer.

« L’un des points importants soulevés par la NAS est l’incertitude quant à la dilution de la concentration de crème solaire dans l’eau de mer », précise M. Mitch. Les études sont réalisées avec des concentrations très élevées, ce qui est normal en toxicologie. »

Pour aggraver les choses, les crèmes solaires sont souvent hydrophobes, ce qui signifie qu’elles repoussent l’eau. « Ils pourraient donc s’accrocher à des substrats comme les coraux. »

Oxybenzone

L’étude de M. Mitch s’est concentrée sur l’oxybenzone, un composé soupçonné d’être nocif pour les coraux et qui est exclu de certaines crèmes solaires dont l’argument de vente est leur innocuité pour les coraux. Hawaï, en particulier, interdit la vente de crèmes solaires contenant de l’oxybenzone.

« Nous avons réalisé que les anémones de mer, organismes très proches des coraux, métabolisent l’oxybenzone et la transforment en un produit qui attire la lumière du soleil au lieu de la repousser. » Le métabolite produit par l’anémone produit des radicaux libres nocifs pour l’anémone de mer.

Les coraux déjà fragilisés par la hausse des températures de la mer, notamment ceux qui ont « blanchi » en éjectant les algues qui leur donnent leur couleur, sont encore plus sensibles à ce métabolite producteur de radicaux libres.

D’autres études sur l’impact des crèmes solaires sur les coraux se sont principalement concentrées sur leur rôle de « perturbateurs endocriniens », selon M. Mitch. Ce sont des perturbateurs hormonaux.

La prochaine étape de M. Mitch consiste à examiner d’autres composés présents dans la crème solaire. Le rapport de la NAS en identifie 17. « L’oxybenzone est interdite, mais nous ne savons pas si les autres composés sont métabolisés de la même manière par les coraux. »

La reproduction de l’étude dans différents coraux est également au menu.

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