En Afrique du Sud, ces deux dernières années, la baisse des prix du platine a contraint plusieurs grands groupes miniers à se restructurer. Fermetures de puits, pertes d’emplois… L’entreprise Sibanye Stillwater a dû licencier 12 000 de ses 80 000 salariés. “Depuis 2023, nous constatons une baisse des prix de ces matières premières, les principaux platinoïdes qui sont le platine, le palladium et le rhodium”, explique Charl Keyter, directeur financier du groupe. Et je pense que cela est dû en grande partie à la croyance largement répandue selon laquelle tout le monde va passer aux véhicules électriques. »
Les platinoïdes victimes du succès de la voiture électrique
Ces platinoïdes sont en effet principalement utilisés dans l’industrie automobile, pour fabriquer des pots catalytiques pour voitures thermiques. La pandémie de Covid-19, puis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, deuxième producteur de ces métaux, avaient poussé de nombreux producteurs à s’approvisionner auprès des mines sud-africaines, faisant exploser les prix.
« Pendant la Covid, nous avons vu le prix des métaux du groupe du platine atteindre des niveaux jamais imaginés. Jusqu’à trois fois supérieur à leur précédent record historique, rappelle Peter Major, analyste du secteur. Maintenant que ces prix ont baissé et sont revenus à des niveaux plus normaux, le secteur est soumis à une forte pression, car il y a actuellement de fortes augmentations de salaires, de grands projets d’investissement et des acquisitions très coûteuses. »
Des espoirs dans la voiture à hydrogène
Les prix semblent désormais stabilisés et ces sociétés minières sont soulagées de constater un regain d’intérêt pour les voitures hybrides. Mais ils gardent espoir que la transition écologique jouera davantage en faveur des véhicules à hydrogène, qui nécessitent des platinoïdes.
“Nous sommes convaincus que l’hydrogène est une Source d’énergie intéressante et qu’elle se développera au cours de la prochaine décennie”, a déclaré Craig Miller, directeur général d’Anglo American Platinum, le plus grand producteur mondial de platine. Le rôle que peuvent jouer les platinoïdes se situe d’abord dans la production d’hydrogène et, à terme – pas pour l’instant – dans les voitures à pile à combustible. »
Un optimisme que ne partagent pas un certain nombre d’analystes, compte tenu de la lenteur des progrès des technologies utilisant l’hydrogène au cours des 30 dernières années.
