Zadie Smith revisite l’Angleterre victorienne

Elle fait irruption sur la scène littéraire comme une tempête, célèbre avant même la parution de son premier roman. Elle avait à peine écrit une centaine de pages de « Wolf Smiles » lorsque les droits ont été vendus aux enchères pour 250 000 livres sterling. Lors de sa parution, Zadie Smith avait 24 ans, vendait un million de son premier roman et remportait tous les prix littéraires possibles.

Alors que « Wolf Smiles » raconte la Grande-Bretagne multiraciale à travers l’histoire d’une famille du Bangladesh, d’une autre anglo-jamaïcaine et d’une troisième d’intellectuels de gauche, elle est comparée à Salman Rushdie et Hanif Kureishi. Elle répond que ses modèles sont Katharine Hepburn et Greta Garbo et que les écrivains qui l’impressionnent sont Yaa Gyasi, Alexandra Kleeman ou Ottessa Moshfegh, trois jeunes femmes ironiques et sans vergogne prêtes à bousculer l’establishment. Ou encore Zora Neale Hurston, écrivaine et figure majeure de la Renaissance afro-américaine, pour qui, à l’âge de quatorze ans, elle changea son prénom de Sadie a Zadie.

Icône du métissage

Née d’un père anglais issu de la classe ouvrière d’East Croydon et d’une mère jamaïcaine émigrée en Angleterre à l’âge de 15 ans, Zadie Smith est immédiatement devenue une icône du métissage et d’une migration multiculturelle réussie, ce qui l’a suffisamment agacée pour qu’après la publication de son deuxième roman, elle quitte l’Angleterre et s’installe à New York avec son mari, l’écrivain Nick Laird, où sont nés ses deux enfants en 2010 et 2013.

Depuis, elle est à la fois discrète et omniprésente. Chroniqueuse littéraire et essayiste influente, elle enseigne un cours d’écriture créative à l’Université de New York, l’un des plus populaires du continent. Chacun de ses livres est un événement sur la scène internationale. On le retrouve même dans les pages mode des magazines puisqu’après Simone de Beauvoir, elle a remis le turban à cheveux à la mode, même si elle jure que c’est juste pour des raisons pratiques qu’elle le porte, tout comme sa mère qui l’apprivoiseait. des dreadlocks dans une écharpe.

Premier roman historique

« L’Imposture » est son sixième roman, et son premier roman historique. Il plonge dans l’Angleterre des années 1870, à l’époque où, des salons bourgeois aux rues des quartiers populaires, toute la société se passionne pour l’affaire Tichborne : Arthur Orton, boucher de Wapping, récemment revenu d’un long voyage en Jamaica, prétend être Sir Roger Tichborne, l’héritier du regretté baron Tichborne, disparu en mer des années plus tôt.

Le procès Tichborne reste l’un des plus longs de l’histoire judiciaire anglaise. Aux commandes de la narration, comme l’héroïne superbe et subtile de ce roman foisonnant et astucieux, Eliza Touchet : veuve avant l’âge, elle mène sa vie avec son cousin par alliance William Ainsworth, un écrivain raté qui rêve d’être aussi célèbre que ses amis Dickens, Forster ou Kenealy. Abolitionniste, féministe, idéaliste autant qu’austère, Mme Touchet développe une passion pour l’affaire Tichborne, et une affection pour le témoin crucial et le plus fidèle du pseudonyme de Tichborne, Andrew Bogie, ancien esclave jamaïcain.

Un écho de notre époque

« L’Imposture » est une réussite. Drôle, vivant tout au long de ses plus de 500 pages, fourmillant de détails historiques sans jamais alourdir le récit, il dépeint une société anglaise qui, un pied dans le Vieux Monde, un pied dans la modernité galopante, se ment à elle-même et est encore très loin. d’avoir résolu son passé colonial.

Et quel sujet pertinent et bien trouvé ! Sous la plume de Zadie Smith, cette étrange affaire Tichborne, qui, il y a 150 ans, remplissait les pages des journaux londoniens et éveillait toutes sortes de passions humaines, fait écho de manière étonnante à notre époque. Préjugés, hypocrisie, racisme, soif de justice, colère, amertume, désintéressement héroïque, cupidité : les mêmes passions humaines agitent les foules et les discussions dans les cafés.

Zadie Smith raconte à merveille comment, durant les longs mois que dura le procès, la société se fractura entre les partisans d’Arthur Orton et son témoin Andrew Bogie, érigés en héros de la classe ouvrière et de la lutte pour la liberté contre toute forme d’oppression, qu’elle soit capitaliste ou colonialiste, et les élites qui s’accrochent à leurs privilèges, ou les journalistes qui osent exiger la vérification des faits et l’honnêteté intellectuelle.

Écrit par un fin critique de la société contemporaine, américain d’adoption depuis vingt ans, « The Imposture » peut même être lu comme une charge anti-Trump et anti-démagogique, tant Tichborne, imposteur potentiel, réveille les enthousiasmes populistes et flatte les foules sans honte.

Les débuts du féminisme

L’autre sujet du roman est la littérature, et plus précisément ces étranges oiseaux que sont les écrivains, à travers le personnage de William Ainsworth, librement inspiré de la vie de l’écrivain anglais William Harrison Ainsworth – d’après le seul roman à succès qui l’a vu rivaliser avec Charles. Dickens, il en écrivit une centaine d’autres tout en tombant peu à peu dans un terrible oubli.

A la fois ridicule et touchant, Ainsworth incarne tous les défauts d’un graphomane qui ne vit que pour voir renaître sa gloire d’antan et s’est réfugié dans le roman historique comme on se réfugierait dans un monde inoffensif et kitsch. Evidemment à l’opposé d’une Zadie Smith, qui montre au contraire à quel point nous sommes les héritiers directs des passions et des débats qui ont enflammé le XIXème siècle.^e siècle.

D’autres thèmes passionnants s’y mêlent, comme les débuts du féminisme, les débats pour l’abolitionnisme ou la rigueur absolue de la morale victorienne contre l’expression du désir et des sentiments. De manière émouvante, Zadie Smith retrace indirectement le fil de sa propre histoire familiale, héritière à la fois des classes populaires anglaises et des colonisés, réduits en esclavage dans les plantations sucrières de Jamaïque.

Mais c’est grâce à Eliza Touchet, personnage plus grand que nature, que Zadie Smith livre avec « L’Imposture » un roman véritablement personnel et miraculeusement vivant, évitant tous les pièges, pièges et lourdeurs du roman historique. Le tact d’Eliza à protéger l’ego de son cousin écrivain au nom d’une très vieille affection érotique et de quelques drames intimes, son dévouement mélancolique au foyer, son enthousiasme pour les débats sociaux naissants, sa propre pratique cachée de l’écriture font d’elle l’une des les héroïnes les plus attachantes que l’écrivain nous ait offertes à ce jour.

« L’Imposture », Zadie Smith (Gallimard), 544 p.

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