(Durham, New Hampshire) La famille d’Allison Jumper était en parfaite santé. Enfants actifs. Repas sains. Un congélateur rempli de bœuf biologique, provenant de la ferme de sa belle-famille dans le Maine.
Publié à 1h41
Mis à jour à 6h00
Hiroko Tabuchi
Le New York Times
Fin 2020, elle reçoit un terrible appel. Des niveaux élevés de « polluants pérennes » avaient été détectés dans le sol et dans le lait de leurs vaches. La ferme allait être fermée.
A l’époque, M.moi Jumper s’inquiétait pour sa belle-famille et ses moyens de subsistance. Mais elle a vite pensé à autre chose : aux mystérieuses maladies de ses enfants, dont un taux de cholestérol très élevé.
«C’est à ce moment-là que ça m’a frappé», a-t-elle déclaré chez elle à Durham, dans le New Hampshire. « Serait-ce le bœuf ? »
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Le Dr Cullen Jumper et sa femme, Allison Jumper, chez eux à Durham, New Hampshire, l’été dernier
Des décennies plus tôt, avant que ses beaux-parents n’achètent la ferme, les sols avaient été fertilisés avec des boues d’épuration contaminées par une classe dangereuse de produits chimiques liés au cancer, aux maladies du foie et à d’autres affections.
Le bétail broutait sur des pâturages contaminés, rendant la viande et le lait toxiques. Cependant, sa famille en mangeait depuis des années.
L’histoire de la famille Jumper et de la ferme Dostie est l’un des cas les plus convaincants des dangers des aliments provenant de terres agricoles contaminées par des engrais contenant des produits chimiques dangereux appelés PFAS (substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles). Depuis lors, les Dosties ont collaboré aux recherches du Maine sur la quantité de produits chimiques s’infiltrant dans les produits agricoles et aux hypothèses de décontamination des sols contenant des PFAS.
Propagation toxique
La crise des boues d’engrais contaminées affecte les fermes et les familles à travers le pays et remet en question la sécurité alimentaire américaine. Les stations d’épuration produisent d’énormes quantités de boues et, pendant des décennies, le gouvernement fédéral a encouragé les agriculteurs à les utiliser comme engrais sur des millions d’acres.
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Un agriculteur conduisant une pelle hydraulique chargeant des boues d’épuration qui seront épandues sur les sols agricoles comme engrais.
Aujourd’hui, la recherche scientifique montre que les boues d’épuration peuvent contenir beaucoup de PFAS, des composés chimiques synthétiques qui ne se décomposent jamais et sont largement utilisés dans les poêles antiadhésives, les imperméables, les équipements de lutte contre l’incendie et d’autres produits. Ils peuvent s’accumuler dans le sang et les tissus des humains et des animaux qui consomment de l’eau ou des aliments contaminés.
Cette année, l’agence environnementale américaine a statué qu’il n’existe aucun niveau de PFAS sans danger pour les humains et a imposé des limites strictes sur certains PFAS dans l’eau potable.
Formulairemoi Jumper et son mari, médecin spécialiste, ont été effrayés par cette découverte. Depuis, ils enquêtent pour savoir si le bœuf élevé dans la ferme familiale rendait leurs enfants malades.
La mère a des questions plus larges : « S’il y avait des PFAS dans notre bœuf, à notre insu, qui peut garantir qu’il n’y a pas de PFAS dans d’autres viandes et aliments trouvés à l’épicerie ? »
Produit en masse depuis des années
Ces composés chimiques ont été produits en masse pendant des décennies alors même que les preuves de leurs dangers devenaient de plus en plus nombreuses. On ne sait pas exactement quelle quantité de PFAS pénètre dans l’approvisionnement alimentaire, que ce soit à partir des boues ou ailleurs, ni quel est leur effet sur la santé publique. La Food and Drug Administration des États-Unis ne fixe pas de limites pour les niveaux de PFAS dans les aliments. Mais depuis 2019, l’agence a testé près de 1 300 échantillons : la grande majorité ne contenait pas les types de PFAS qu’elle peut détecter, précise-t-elle.
Cependant, certains experts et militants remettent en question sa méthodologie. La FDA elle-même prévient que « l’exposition alimentaire aux PFAS est un domaine scientifique émergent et qu’il reste beaucoup à découvrir ». Cette année, Rapports sur les consommateurs a déclaré avoir détecté des PFAS dans certains laits, même biologiques. Les chercheurs ont trouvé des PFAS dans les œufs, les jus de fruits et les fruits de mer.
«Nous découvrons depuis longtemps la présence de PFAS dans nos aliments», explique Courtney Carignan, chercheuse en environnement à la Michigan State University. « Ces composés chimiques n’étaient tout simplement pas surveillés », ajoute-t-elle. Si vous ne cherchez pas, vous n’en trouverez certainement pas. »
Le couple Jumper n’aurait jamais cru que le bœuf de la ferme Dostie puisse être contaminé par quoi que ce soit.
Un congélateur rempli de bœuf PFAS
Egide Dostie Sr. et Egide Dostie Jr. cultivaient de manière biologique à Fairfield, dans le Maine, vendaient leur lait à Stonyfield Organic, une entreprise laitière du New Hampshire, et n’avaient jamais fertilisé leurs terres avec des boues d’épuration.
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La viande conservée au congélateur par le couple Jumper a été envoyée au laboratoire. Le rapport d’analyse a montré un taux de contamination élevé.
En 2020, lorsque Stonyfield leur annonce que des tests ont révélé la présence de niveaux élevés de PFAS dans leur lait, ils sont stupéfaits : « Nous sommes certifiés biologiques », leur dit Egide fils.
Les Dostie ont compris plus tard, lorsque les autorités leur ont dit que les anciens propriétaires de la ferme avaient utilisé des engrais à base de boues d’épuration dans les années 1980 et 1990.
«Ils nous ont fermé», raconte Egide fils. Ils ont dit : « C’est fini pour vous. » »
Allison Jumper a immédiatement arrêté de cuisiner avec de la viande Dostie Farm, qu’elle servait environ une fois par semaine : steaks, hamburgers et rôtis pour le dîner du dimanche. « Je ne voulais plus que mes enfants en mangent. J’en étais sûre», dit-elle.
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Allison Jumper chez elle à Durham, New Hampshire. Les champs agricoles où elle s’approvisionnait en bœuf ont été fertilisés avec des boues toxiques il y a des décennies. Personne ne le savait jusqu’à ce que le lait de vache soit testé.
Il n’existe pas de protocole clair pour ce type d’alerte sanitaire et le couple Jumper a dû avancer à tâtons. Le pédiatre du petit a trouvé des tests sanguins détectant le PFAS. Ce n’était pas si simple ; seule une poignée de laboratoires proposent ce type d’analyse.
Les tests ont confirmé les craintes de Mmoi Cavalier. Son fils, alors âgé de 10 ans, présentait des niveaux de PFOS – un type de PFAS – plus élevés que 95 % des Américains.
“Mon aîné, celui qui vidait toujours son assiette, avait le taux le plus élevé”, a expliqué M.moi Cavalier.
Ses deux plus jeunes avaient des taux supérieurs à 75 pour cent des Américains, tout comme elle et son mari, Cullen, urologue dans une clinique de la région.
Heureusement, ils avaient conservé le bœuf au congélateur. Avec l’aide de responsables du Maine et d’un scientifique du ministère de l’Agriculture, la viande a été testée pour 16 types de PFAS, qui ont révélé des niveaux élevés de PFOS, un polluant éternel potentiellement cancérigène. La viande était impropre à la consommation.
L’eau de leur puits a également été testée. Aucun niveau n’a été détecté, excluant cette Source potentielle. (Une étude gouvernementale récente a détecté des PFAS dans l’eau courante de près de la moitié des Américains.)
Rachel Criswell est chercheuse en santé environnementale et médecin de famille à Skowhegan, dans le Maine. Elle traite des patients qui ont été exposés aux PFAS présents dans les boues d’engrais. Elle est particulièrement inquiète pour les villages et les familles d’agriculteurs, qui sont plus susceptibles de manger de la viande provenant d’une seule vache ou d’un seul troupeau, ce qui les met en danger.
« C’est une catastrophe environnementale à retardement, qui va bouleverser des vies », prédit-elle.
La stratégie inhabituelle du Maine
Le Maine est le seul État à tester systématiquement les sols agricoles pour détecter la présence de PFAS, depuis que les composés chimiques ont été détectés dans une ferme laitière en 2016. Des contaminations ont été trouvées jusqu’à présent dans 68 fermes.
À l’échelle nationale, la situation est moins claire. Les données de l’industrie montrent que plus de 2 millions de tonnes sèches américaines (une mesure excluant toute humidité) de boues d’épuration ont été épandues sur 18 600 kilomètres carrés de terres agricoles en 2018.
Selon les responsables du Maine, leur État n’est peut-être que la pointe de l’iceberg : « Nous sommes les seuls à faire ce qu’il faut et à enquêter », déclare Nancy McBrady, sous-commissaire du ministère de la Santé. Agriculture du Maine.
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Egide Dostie père, dans l’étable de sa ferme laitière, montrant le matériel de traite. À droite, l’un des endroits où les toxicologues de l’État du Vermont prélevaient des échantillons et les apportaient au laboratoire.
Les fermes comme Dostie Farm sont l’épicentre de la recherche sur la propagation des PFAS dans l’eau et le sol contaminés aux cultures, au bétail et à la chaîne alimentaire humaine. Quelques résultats préliminaires : Le bétail peut être contaminé par les PFAS s’il mange ou boit des aliments ou de l’eau contaminés. Les vaches éliminent les produits chimiques dans leur lait.
Chez les plantes, l’absorption des PFAS est plus importante dans les légumes verts à feuilles ; les produits chimiques semblent s’accumuler davantage dans les feuilles et les tiges que dans les racines, les fruits ou les céréales. Cependant, une étude de 2021 montre que la consommation d’un seul radis cultivé dans un sol riche en PFAS peut entraîner un dépassement des recommandations d’exposition quotidienne fixées par le gouvernement fédéral.
Plus récemment, l’EPA a déclaré qu’aucun niveau de certains types de PFAS n’était sûr.
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Egide Dostie Jr., avec son père, dans la grange où se trouvaient leurs bovins avant la fermeture de leur ferme par les autorités sanitaires du Maine. Un programme aide les propriétaires de fermes contaminées à se tourner vers la floriculture ou la production d’électricité à l’aide de panneaux solaires.
En 2022, le Maine a complètement interdit l’utilisation d’engrais à base de boues et offre une compensation de revenus aux agriculteurs concernés. L’État, un groupe d’agriculteurs biologiques locaux, s’efforce également d’aider les propriétaires de fermes contaminées à se tourner vers la floriculture ou la production d’électricité à l’aide de panneaux solaires.
«Au moins la plupart des fermes contaminées restent en activité», note Sarah Alexander, directrice de la Maine Organic Farmers and Gardeners Association. « Malgré cela, la situation est extrêmement stressante, notamment pour les agriculteurs dont les terres sont trop contaminées. »
Dans le New Hampshire, la famille Jumper s’adapte. Les enfants sont testés chaque année pour les PFAS : le taux diminue lentement. Mais deux des trois enfants ont toujours un taux de cholestérol élevé, un problème lié aux PFAS. Et tous les trois ont eu de faibles réponses vaccinales, ce qui est également lié au PFAS.
“Je suis vraiment triste”, conclut Allison Jumper. Nous pensions que ce bœuf était aussi sûr que possible. »
Cet article a été publié dans le New York Times.
Lire la version originale
(en anglais ; abonnement requis)
Lire une fiche d’information du ministère de la Santé du Québec sur les PFAS
Lire une fiche d’information de l’INSPQ sur les effets potentiels des PFAS sur la santé
