Uber, le leader du transport de personnes avec chauffeur (VTC), a annoncé vendredi qu'il déploierait des robotaxis construits par le pionnier de la technologie sans conducteur Waymo à partir de l'année prochaine à Austin, au Texas, et à Atlanta, dans le cadre d'un accord qui renforce les liens entre des rivaux autrefois acharnés.
L'alliance s'appuie sur un partenariat que les deux entreprises ont forgé à Phoenix l'année dernière, signalant qu'elles étaient prêtes à mettre de côté leurs différences et à travailler ensemble après une bataille juridique acharnée autour d'allégations selon lesquelles Uber avait volé les secrets commerciaux de Waymo.
Le recours croissant d'Uber aux robotaxis de Waymo pour compléter la flotte de voitures conduites par des personnes répondant à des demandes envoyées sur une application mobile intervient quelques semaines seulement après l'annonce de son intention de déployer des voitures sans conducteur de la filiale en difficulté de General Motors, Cruise.
On ne sait pas encore où Uber et Cruise travailleront ensemble l'année prochaine, mais ce ne sera probablement pas en Californie, où la licence de Cruise reste suspendue après un incident macabre survenu en octobre 2023 à San Francisco et qui a gravement blessé un piéton.
Contrairement à Cruise, Waymo n'a jusqu'à présent été impliqué dans aucun accident majeur ou collision qui aurait mis à l'écart ses robotaxis, qui effectuent désormais plus de 100 000 trajets par semaine à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, sur sa propre application de covoiturage.
Mais les robotaxis de Waymo répondront aux demandes sur l'application d'Uber à Austin et à Atlanta l'année prochaine, au lieu de celles de Waymo.
Le fait de travailler avec l'application Uber, déjà bien établie dans ces villes, indique que Waymo cherche des moyens d'introduire plus rapidement sa technologie sans conducteur sur de nouveaux marchés dans le but de faire gagner de l'argent à sa société mère, Alphabet Inc., qui possède également Google.
Bien qu'Alphabet ne divulgue pas les résultats financiers de Waymo, le service de robotaxi est considéré comme responsable de la majeure partie des 4,6 milliards de dollars de pertes d'exploitation enregistrées par sa division « Autres paris » au cours du premier semestre de cette année.
La relation chaleureuse entre Uber et Waymo est un revirement spectaculaire par rapport aux querelles juridiques qui ont abouti à l'accord des deux parties sur un règlement de 245 millions de dollars lors d'un procès très médiatisé en 2018. La trêve a mis fin à un procès alléguant que l'ancien PDG d'Uber, Travis Kalanick, avait conspiré avec l'ancien ingénieur de Google, Anthony Levandowski, pour voler la technologie de voiture autonome de Waymo.
Levandowski a ensuite plaidé coupable aux accusations criminelles découlant du procès civil, mais a évité une peine de 18 mois de prison en janvier 2021 lorsqu'il a été gracié par le président Donald Trump juste avant de quitter ses fonctions.
Uber a ensuite vendu la division de voitures autonomes qui a déclenché les allégations de vol sous l'actuel PDG Dara Khosrowshahi, après que l'un des véhicules robotisés de la société a tué un piéton à Tempe, en Arizona, en mars 2018.
