Ce sera au moins la troisième fois que l’humanité est témoin de ce phénomène appelé nova, découvert pour la première fois par l’astronome irlandais John Birmingham en 1866, puis réapparu en 1946. L’événement se produit dans un système d’étoiles binaires, « T Coronae Borealis » appartenant à la constellation. Corona Borealis, généralement trop pâle pour être visible à l’œil nu. Mais tous les 80 ans environ, les échanges entre ces deux astres, couple lié dans une étreinte mortelle, déclenchent une explosion nucléaire qui ravive la luminosité.
La lumière de l’explosion traverse le cosmos et donne l’impression, pendant quelques jours, qu’une nouvelle étoile – aussi brillante que l’étoile du Nord, selon la NASA – vient d’apparaître dans notre ciel nocturne depuis quelques jours. Sumner Starrfield, astronome à l’université d’État de l’Arizona, a déclaré à l’AFP qu’il était très excité de voir ce spectacle. Il faut dire que le scientifique travaille sur le phénomène « T Coronae Borealis » depuis les années 1960. Il s’empressait ces jours-ci de terminer un article scientifique prédisant ce que les astronomes pourraient découvrir en observant la nova, attendue dans les cinq prochains mois. « Cela pourrait arriver aujourd’hui… mais j’espère que ce n’est pas le cas ! il a souri.
Seules une dizaine de novas récurrentes se produisent dans la Voie lactée et les galaxies environnantes, explique Sumner Starrfield. Alors que les novas normales explosent environ « tous les 100 000 ans », les novas récurrentes répètent leurs explosions à l’échelle de temps humaine. Ils se produisent dans des systèmes d’étoiles binaires composés d’une géante rouge, une étoile froide et mourante qui a brûlé tout son hydrogène et s’est considérablement développée – notre Soleil connaîtra le même sort dans environ cinq milliards d’années.
Sa compagne est une naine blanche, stade encore plus avancé de la mort d’une étoile : toute l’atmosphère a disparu, le noyau se contracte progressivement jusqu’à devenir ultra-compact et extrêmement dense. La différence de taille entre les deux étoiles est si grande qu’il faut 227 jours à la naine blanche T Coronae Borealis pour orbiter autour de la géante rouge. Le couple est très serré, à tel point que la matière éjectée par la géante rouge s’accumule près de la surface de la naine blanche.
Une fois que ce disque de matière, d’une masse équivalente à celle de la Terre, s’est accumulé sur la naine blanche – ce qui prend environ 80 ans –, il s’échauffe suffisamment pour déclencher une réaction thermonucléaire incontrôlée, développe Sumner Starrfield. Ce qui se traduit par une « grosse explosion et, en quelques secondes, la température augmente de 100 à 200 millions de degrés », ajoute Joachim Krautter, un astronome allemand à la retraite qui a étudié la nova. Après quelques jours, l’étoile retrouve sa luminosité normale. L’explosion sera scrutée par de nombreux instruments, dont le télescope spatial James Webb.
