(Portland) La grippe aviaire tue des dizaines de milliers de phoques et d’otaries dans le monde, perturbant les écosystèmes et déconcertant les scientifiques qui ne voient aucun moyen clair de ralentir ce virus dévastateur.
Patrick Whittle
Presse associée
L’épidémie mondiale de grippe aviaire qui a débuté en 2020 a entraîné la mort de millions d’oiseaux domestiques et s’est propagée à la faune sauvage du monde entier. Ce virus n’est pas considéré comme une menace majeure pour l’homme, mais sa propagation dans les fermes et les écosystèmes sauvages a provoqué un bouleversement économique et une perturbation environnementale généralisés.
Les phoques et les otaries, dans des endroits aussi éloignés que le Maine et le Chili, semblent particulièrement vulnérables à la maladie, selon les scientifiques. Le virus a été détecté chez des phoques sur les côtes est et ouest des États-Unis, entraînant la mort de plus de 300 phoques en Nouvelle-Angleterre et d’une poignée d’autres à Puget Sound, dans l’État de Washington. La situation est encore plus grave en Amérique du Sud, où plus de 20 000 otaries sont mortes au Chili et au Pérou et des milliers d’éléphants de mer en Argentine.
Le virus peut être contrôlé chez les animaux domestiques, mais il peut se propager de manière incontrôlée chez la faune sauvage. Les mammifères marins, tels que les phoques d’Amérique du Sud, qui n’ont pas été exposés au virus ont subi des conséquences dévastatrices, a déclaré Marcela Uhart, directrice du programme Amérique latine au Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l’Université de Californie à Davis.
“Une fois que le virus est présent dans la faune sauvage, il se propage comme une traînée de poudre, tant qu’il existe des animaux et des espèces sensibles”, a déclaré Mme.moi Uhart. Les mouvements d’animaux propagent le virus vers de nouvelles zones. »
Les scientifiques cherchent encore à déterminer comment les phoques ont contracté la grippe aviaire, mais il est probable qu’ils soient entrés en contact avec des oiseaux marins infectés, explique le Dr.moi Uhart. Depuis l’arrivée du virus fin 2022, les mammifères marins d’Amérique du Sud subissent régulièrement une mortalité élevée, et les oiseaux du Pérou et du Chili sont morts par centaines de milliers à cause du virus. depuis lors.
Le virus continue de se propager et a été détecté pour la première fois sur le continent Antarctique en février.
La mort des phoques et des otaries perturbe les écosystèmes dans lesquels les mammifères marins jouent le rôle de prédateurs clés au sommet de la chaîne alimentaire. Les phoques contribuent à l’équilibre des océans en empêchant la surpopulation des espèces de poissons dont ils se nourrissent.
De nombreuses espèces touchées, comme les otaries d’Amérique du Sud et les éléphants de mer du sud, ont des populations relativement stables, mais les scientifiques craignent que le virus ne se propage à des animaux plus menacés. Les scientifiques estiment que la grippe aviaire pourrait avoir joué un rôle dans la mort de centaines de phoques de la Caspienne, une espèce menacée, en Russie l’année dernière.
“La perte d’espèces sauvages à l’échelle actuelle présente un risque sans précédent d’effondrement des populations sauvages, créant une crise écologique”, a averti l’Organisation mondiale de la santé animale, une organisation intergouvernementale, dans un communiqué. communiqué.
En Nouvelle-Angleterre, des scientifiques de l’École de médecine vétérinaire Cummings de l’Université Tufts ont découvert qu’une épidémie de grippe aviaire qui a tué plus de 330 phoques gris et communs le long de la côte atlantique nord en 2022 s’est avérée plus grave qu’on ne le pensait initialement. Il est possible que les phoques aient contracté le virus en entrant en contact avec les excréments de goélands malades ou en attaquant un oiseau infecté, ont expliqué les scientifiques.
“Les mammifères marins sont encore assez uniques en termes d’ampleur des épidémies”, a déclaré Wendy Puryear, l’une des auteurs de l’étude de l’Université Tufts. Un lien est que de nombreux virus circulent parmi les oiseaux côtiers. Ces oiseaux sauvages ont de nombreuses occasions d’héberger le virus et de le transmettre aux mammifères marins. »
Certains scientifiques et défenseurs de l’environnement pensent qu’il pourrait y avoir un lien entre les épidémies, le changement climatique et le réchauffement des océans. Le réchauffement de la température de la mer au nord du Chili réduit la population de poissons fourrages, affaiblit les lions de mer et les rend plus vulnérables aux maladies, selon Liesbeth van der Meer, directrice du groupe environnemental Oceana au Chili.
Les scientifiques et les environnementalistes espèrent que la vaccination des volailles contribuera à réduire la propagation de la maladie, a déclaré Liesbeth van der Meer, ajoutant qu’il est également important que les gens évitent les animaux sauvages potentiellement infectés.
“Les autorités ont mené des campagnes sur la maladie, recommandant fortement de ne pas approcher les oiseaux de mer ou les mammifères marins présentant des symptômes ou trouvés morts dans les zones côtières”, a déclaré Mme.moi van der Meer.
Même les phoques d’aquarium ne sont pas considérés comme totalement à l’abri de la grippe aviaire. L’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, où les expositions extérieures de phoques communs attirent des milliers de visiteurs chaque année, a pris des mesures sanitaires strictes pour prévenir la transmission du virus à ses animaux, a révélé Melissa Joblon, directrice de la santé animale de l’aquarium. de Boston.
Le personnel n’est pas autorisé à apporter des produits de volaille de basse-cour dans l’aquarium, et un auvent protège l’exposition de phoques des oiseaux susceptibles d’être porteurs du virus.
“Nous savons que c’est un risque pour les animaux qui vivent ici”, a déclaré M.moi Joblon, ajoutant qu’aucun des phoques de l’aquarium n’a été infecté.
La mort des mammifères marins est encore plus inquiétante en raison de mutations du virus aviaire, selon un article de la revue Communications naturelles l’automne dernier. Ces mutations « justifient un examen plus approfondi et soulignent le besoin urgent d’une surveillance locale active pour gérer les épidémies et limiter la propagation à d’autres espèces, y compris les humains », indique l’étude.
Une autre étude, publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases en février, a révélé que le virus de la grippe aviaire s’est adapté pour se propager entre les oiseaux et les mammifères. Les chercheurs ont trouvé des échantillons presque identiques du virus chez des lions de mer morts, un phoque mort et un oiseau de mer mort. Selon eux, cette découverte est importante car elle confirme l’existence d’une épidémie touchant plusieurs espèces de mammifères marins et d’oiseaux.
Selon Lynda Doughty, directrice exécutive de Marine Mammals of Maine, une organisation de sauvetage de mammifères marins qui a répondu aux phoques atteints de grippe aviaire lors de l’épidémie de grippe aviaire en Nouvelle-Angleterre, davantage de phoques morts pourraient perturber les écosystèmes essentiels du monde entier.
« Vous avez besoin d’un écosystème heureux. Si nous éliminons certaines espèces importantes, quel sera l’effet de retombée ? C’est la question à un million de dollars », a demandé M.moi Vaillant.
