Face aux différents doutes qui entourent les positions des piliers, Fabien Galthié et son staff ont choisi d’entraîner pas moins de onze joueurs de première ligne (soit plus de 25% de la liste des 42), dont les revenants Slimani et Aldegheri, ou encore Baille. et Gros est à peine revenu de blessure.
Et tout s’est accéléré ce dimanche, entre le 33e et le 39e minute du match Leinster-La Rochelle. Assis devant sa télévision, l’entraîneur Fabien Galthié a vu ses deux piliers titulaires présumés pour l’ouverture du Tournoi quitter le terrain sur blessure, Uini Atonio blessé au genou droit, puis Reda Wardi au niveau du cartilage intercostal. Des blessures pas forcément très graves, mais qui ont condamné les deux hommes à plusieurs semaines de repos (au moins trois concernant Wardi, la durée de l’indisponibilité d’Atonio n’étant pas encore précisée)…
C’est pourquoi, face à toutes ces questions, le staff français a retenu pas moins de huit piliers, dont Atonio, malgré sa blessure au genou qu’il espère pouvoir soigner à temps d’ici le match contre le Pays de Galles. Pour le « doubler », pour ne pas dire le tripler, en l’absence de Tevita Tatafu (dont le retour à la compétition avec Bayonne a été retardé), c’est à deux « vétérans » que le staff bleu a choisi de faire confiance au poste de pilier droit, à commencer par Rabah Slimani qui, cinq ans après sa dernière cape, s’offrira un dernier passage chez les Bleustandis que le Toulousain Dorian Aldegheri est également rappelé.
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Un parti pris des spécialistes de la mêlée d’autant plus compréhensible que Georges-Henri Colombe n’offre pas encore suffisamment de garanties dans l’exercice pour débuter, alors que les autres candidats potentiels sont soit blessés (Falatea, Bamba) soit indésirables (Haouas, Hounkpatin)…
Guillard et Roumat se retirent, Jegou et Auradou reviennent
Quant au poste de pilier gauche ? L’absence de Wardi impliquait de prendre des risques… Ainsi, bien qu’à peine revenu de sa grosse opération il y a un peu plus de six mois (fracture du péroné avec déchirure des ligaments), Cyril Baille a été convoqué, tout comme le titulaire de novembre Jean-Baptiste Gros, pour qui il a fallu attendre longtemps mercredi matin pour être certain de sa participation au match de Toulon face à Salé ce week-end (condition sine qua non pour être rappelé, le règlement ne permettant pas de convocation d’un joueur en arrêt maladie). Ce duo n’offrant qu’un minimum de garanties sur le plan physique, la décision de le compléter avec le Catalan Giorgi Beria et le Toulonnais Dany Priso n’en paraît que plus logique…
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Le problème ? Le fait est qu’en convoquant 11 joueurs de première ligne (puisqu’il faut ajouter les talonneurs Mauvaka, Marchand et Lamothe), le staff français a dû réduire son nombre de convocations aux postes de deuxième et troisième ligne. Les forfaits de Guillard (cheville) et Roumat (mollet) ont beaucoup aidé, même si le staff n’a pas hésité à faire des choix forts, comme rappeler Oscar Jegou et Hugo Auradou, ou préférer Matthias Halagahu et Esteban Abadie de Toulon, ou encore Josh de Toulouse. Brennan dans Cameron Woki, par exemple.
A noter enfin que, malgré un début de saison poussif, Romain Taofifenua conserve la confiance de ses entraîneurs, compte tenu de son profil très particulier pour épauler Emmanuel Meafou. Pour le reste, pas de grande surprise, puisque les cadres Flament, Cros, Alldritt ou Boudehent seront là, tout comme le jeune Marko Gazzotti.
Nene et Dréan, les seules nouveautés derrière
Quant à la ligne des trois quarts ? On note évidemment les deux « ovnis » sur la liste, à savoir the Dacquois Noah Néné révélé par son incroyable essai inscrit il y a deux mois contre Mont-de-Marsan, ou encore le Toulonnais Gaël Dréan (actuel co-meilleur buteur du Top 14 avec 10 essais), convoqué suite au forfait de Romain Buros. Cependant, la hiérarchie ne devrait pas être globalement bousculée (à l’image du poste de demi de mêlée où Le Garrec et Lucu seront à nouveau les doublures de luxe de Dupont), les retours au poste d’ouvreur de Romain Ntamack et Matthieu Jalibert permettant à Thomas Ramos de retrouver son poste d’ouvreur. Position privilégiée d’arrière latéral, secondé par Léo Barré. A noter qu’outre Nene, la sélection comprend d’autres centres purs (Depoortere, Moefana, Gailleton, Barassi, Frisch) et cinq ailiers (Bielle-Biarrey, Attissogbe, Villière, Penaud, Dréan), le staff comptant entre autres sur la polyvalence de Dupont à l’ouverture ou Bielle-Biarrey à l’arrière.
