OTTAWA – Il y a ces scénarios qu’on ne peut voir que dans les films.
La Lettonie a réalisé l’improbable au Championnat du monde junior vendredi, en s’imposant 3-2 en tirs de barrage contre le Canada dans la capitale fédérale, grâce à un but d’Eriks Mateiko au huitième tour d’une séance sous haute tension.
“Mon coach vient de me dire de tirer, alors j’ai tiré”, a raconté le héros de la soirée qui en était alors à sa deuxième tentative face à Jack Ivankovic – la première ayant échoué.
«Je ne me souviens même pas du moment où la rondelle est entrée dans le filet», a-t-il poursuivi. C’est comme si j’avais perdu la mémoire. Il m’a fallu 10 minutes pour me rappeler où j’avais lancé. »
L’attaquant des Sea Dogs de Saint-Jean a également touché la cible plus tôt dans le match pour créer l’égalité 1-1 en avantage numérique en troisième période. Peteris Bulans, des Saguenéens de Chicoutimi, l’a imité avec 2:29 à jouer pour forcer la prolongation.
“C’est incroyable, les émotions sont irréelles”, a commenté Bulans, le capitaine de cette équipe. Tous les fans ont regardé ça à 5 heures du matin à la maison. […] C’était fou. J’étais sur le banc et je profitais du moment. Je n’ai pas de mots pour décrire cela. Quelqu’un doit me pincer parce que ça ressemble à un rêve. »
Un rêve, peut-être. Mais le mot miracle semble plus approprié.
Lors de quatre affrontements entre les deux pays au Mondial junior avant vendredi, le Canada avait dominé la petite nation du hockey 41-4 en termes de buts, signant évidemment quatre victoires. La conséquence logique de la marge de talent entre les deux nations.
Sur la glace du Centre Canadian Tire, le gardien Linards Felbergs – du Phoenix de Sherbrooke – a décidé que cette domination suffisait. Il a stoppé 55 tirs et frustré les huit tireurs qui lui faisaient face lors de la fusillade, ouvrant la voie à des célébrations émouvantes pendant l’hymne national.
«C’est fou», dit le portier. Je ne réalise pas encore ce que nous avons accompli. Je suis toujours sous le choc. J’ai regardé la foule et les fans étaient tous sans voix. Nous sautions partout. »
De l’autre côté de la patinoire, personne ne sautait. Les ouailles de Dave Cameron avaient tout simplement hâte de voir se terminer les cérémonies d’après-match afin de pouvoir quitter la glace après cette défaite embarrassante. Ils sont sortis à plat, comme s’ils attendaient que la victoire tombe du ciel.
Complètement désorganisés, indisciplinés et désintéressés, ils ont parfois obtenu ce qu’ils méritaient.
“Nous devons leur tirer notre chapeau”, a simplement résumé Cameron. Nous avons tiré 57 fois. Ils ont bloqué les tirs, leur gardien a bloqué le reste. Nous avons passé la majeure partie du match dans leur zone, mais nous n’avons pas généré suffisamment d’occasions. Si nous jouons ce match dix fois, nous gagnerons probablement neuf fois. »
Le retour de la dentelle
Le problème, c’est que les Canadiens n’ont eu qu’une seule chance de jouer ce match. Et soyons honnêtes, ils n’auraient dû faire qu’une bouchée des Lettons – malgré leur dévouement et le génie de Felbergs.
Au-delà de la performance très décevante, on retiendra surtout le manque d’exécution et d’engagement des Canadiens. Ajoutez à cela les sept avantages numériques qu’ils ont offerts aux Lettons, qui leur ont finalement coûté deux buts, ainsi que la victoire.
«Je pense que nous avons eu beaucoup de bonnes occasions», a déclaré le capitaine Brayden Yager. S’ils n’avaient pas bloqué autant de tirs, nous aurions pu en avoir 90. Ils ont fait du bon travail en entrant dans les lignes et leur gardien a bien fait. Il faut leur donner du crédit. »
La vérité est que beaucoup de ces tirs provenaient de la périphérie. Les Canadiens ont décidé de retirer les aiguilles pour tricoter et faire de la dentelle au lieu de jouer, comme ils l’avaient promis, à la « manière canadienne ». Tout ce qui avait été fait avec succès lors de la victoire contre la Finlande a été oublié.
Jett Luchanko, en désavantage numérique, et Calum Ritchie, en avantage numérique, ont été les deux seuls buteurs. Jack Ivankovic, le troisième gardien de 17 ans à débuter un match devant la cage canadienne et le premier depuis Jimmy Waite en 1987, a abandonné à deux reprises sur 26 tirs, et contre Mateiko en tirs de barrage.
“Ce n’est évidemment pas le meilleur sentiment, mais je sais que nous allons rebondir”, a plaidé Ritchie. C’est un tournoi court. On recommence chaque jour. Il faut reprendre nos esprits et préparer le match contre l’Allemagne. »
Que se passe-t-il ensuite sans Schaefer ?
Le pire dans tout cela, c’est que le Canada risque de devoir remédier à cette contre-performance sans l’aide de Matthew Schaefer – l’un des meilleurs espoirs du prochain repêchage, et l’un des éléments essentiels de la brigade canadienne.
L’arrière semblait s’être blessé à l’épaule gauche en tout début de match suite à une montée folle. Il heurte le poteau et se replie immédiatement vers les vestiaires. Hockey Canada a indiqué qu’il ne reviendrait pas au jeu, sans en dire davantage.
On a toutefois remarqué que les joueurs ne s’exprimaient pas au conditionnel lorsqu’on les interrogeait sur sa potentielle absence.
“C’est nul”, a réagi Ivankovic. C’est mon meilleur ami. Je n’aimais pas le voir tomber au combat comme ça. Il a réalisé un bon début de tournoi. C’est nul et il va certainement nous manquer. »
