Après une fin de campagne 2023-24 poussive, avec exclusion des séries éliminatoires lors de l’avant-dernière journée du calendrier régulier, le 19 avril, des changements s’imposaient pour le Rocket (33-31-8 – 74 points), qui a terminé en le bas du classement de sa section.
C’est ce qu’ont réussi à accomplir le Canadien et directeur général du Rocket, John Sedgwick, sans toucher au noyau du futur de l’organisation montréalaise, composé d’une dizaine de joueurs qu’elle réclamait au repêchage.
Pour les soutenir, le Rocket peut compter sur des vétérans de la Ligue américaine tels que les attaquants québécois Alex Barré-Boulet, Vincent Arseneau et Laurent Dauphin, ainsi que le défenseur Tyler Wotherspoon.
Contrat de trois ans pour Houle
Mais avant le début de la saison, un changement s’est produit qui n’était pas prévu.
Six semaines après le dernier match du Rocket, et après une attente qui, aux yeux de certains observateurs, a semblé intriguante, l’entraîneur-chef Jean-François Houle a finalement inscrit son nom au bas d’un contrat de trois ans avec l’organisation Laval.
L’entraîneur-chef du Rocket, Jean-François Houle. (Christinne Muschi/Archives de la Presse Canadienne)
Ce geste devait assurer une certaine continuité au sein d’une très jeune équipe qui avait progressé après une maigre récolte de cinq victoires lors de ses 22 premiers matchs, dont une vilaine séquence de neuf défaites entre le 17 novembre et le 8 décembre 2024.
Peu de temps après, Houle a reçu un appel de l’Université Clarkson — son alma mater — dans l’État de New York, qui avait besoin d’un nouveau responsable du programme de hockey masculin. Un contexte familial très particulier l’a finalement poussé à accepter l’offre de Clarkson, environ trois semaines après avoir dit oui au Rocket.
Les circonstances aidant, Sedgwick et le Canadien ont pu se tourner vers un autre candidat, en la personne de Pascal Vincent, qui avait été congédié un mois plus tôt par les Blue Jackets de Columbus.
Vincent n’a pas tardé à retourner dans sa ville natale et à se joindre à l’organisation des Canadiens, ce qu’il a fait le 16 juillet.
Cependant, malgré la riche expérience que Vincent possède derrière le banc des équipes de la LHJMQ, de la Ligue américaine et de la Ligue nationale, le défi était de taille tant pour lui que pour les joueurs, car il y avait une alchimie à créer. Le déclic a été rapide.
Le Rocket a connu son meilleur début de saison depuis son arrivée à la Place Bell – en 2017 – avec neuf triomphes à ses 10 premiers matchs et 12 victoires à ses 14 premiers matchs.
Cette période faste a été rendue possible grâce à une série de huit victoires, un record dans l’histoire du Rocket, entre le 18 octobre et le 8 novembre.
Surtout, il a propulsé l’équipe de Laval au premier rang du classement général de la Ligue américaine avec un taux d’efficacité qui, alors, frôlait la barre des 80 %, en date du 27 novembre.
Mais, comme les pénuries sont inévitables au cours d’une saison – à moins d’être le Canadien de Montréal de 1976-77 – le Rocket a connu une première période d’essai qui a débuté par une défaite en temps réglementaire, le 27 précisément. Novembre, à Hershey. Deux autres défaites à l’étranger ont suivi au cours desquelles le Rocket a laissé filer l’avance après 40 minutes de jeu.
Malgré cette baisse de performance et les absences de joueurs importants au début du mois de décembre, dont le gardien Jakub Dobes, le Rocket a su se ressaisir et reprendre la première place du classement de sa section après les matchs du 22 décembre.
Dobes améliorés
La performance générale du Rocket s’explique, en partie, par les performances nettement meilleures et plus constantes des gardiens de but, et particulièrement de Dobes.
Après 14 matchs en 2024-25, le Tchèque de 23 ans a une fiche de 9-3-1, une moyenne de buts alloués de 2,44 et un pourcentage d’arrêts de ‚910. Après le même nombre de sorties l’an dernier, sa fiche était de 4-5-3, sa moyenne de buts alloués était de 4,05 et son pourcentage d’arrêts était de ,877.
Jusqu’ici, Dobes a bénéficié d’un bon soutien de Connor Hughes, un nouveau venu dont les statistiques (8-5-1 – 2,43 – .908 et 1 JB) sont à toutes fins pratiques identiques à celles de Dobes.
Parmi les jeunes joueurs identifiés comme espoirs du Canadien, Owen Beck et le défenseur suédois Adam Engström retiennent l’attention.
Lors de ses 28 premières sorties en Amérique du Nord, Engström a récolté 15 points et une cote défensive de plus-10.
Le défenseur suédois Adam Engström lors du match d’ouverture du Rocket contre Syracuse. (Dominick Gravel/Archives La Presse)
Quant à Beck, à sa première saison professionnelle, il a totalisé 21 points en 28 matchs, dont quatre buts gagnants, un record pour le Rocket, à égalité avec Joshua Roy.
Surtout, son ratio défensif de plus-11 – à égalité avec Jared Davidson au premier rang du Rocket – laisse déjà entendre que l’organisation montréalaise pourra compter, un jour, sur un joueur responsable dans les trois zones.
Une telle analyse s’applique également à Davidson (12-6-18), qui compte, après 25 matchs, un but et deux points de plus que lors des 38 matchs auxquels il s’est limité lors de sa première saison professionnelle, en 2023-24.
De plus, on constate une légère hausse de la performance du défenseur Logan Mailloux (23-5-10-15), qui a marqué un but et deux points de plus qu’après le même nombre de matchs il y a un an. Son ratio défensif est également passé de moins-11 à moins-2.
Quant à Roy, (25-12-11-23), l’espoir le plus en vue de l’organisation, les observateurs s’attendaient probablement à davantage d’éclats offensifs de sa part à Laval.
En fait, ces mêmes observateurs pensaient peut-être que Roy s’éclaterait avec le Canadien. Toutefois, un camp d’entraînement très banal et un bref passage de quatre matchs avec le Tricolore où il n’a rien généré, entre le 26 novembre et le 1er décembre, le maintiennent pour le moment dans la Ligue américaine.
Cependant, peut-être que quelque chose a cliqué. Roy a marqué deux buts – des buts gagnants – et ajouté deux passes décisives lors de précieux triomphes contre Belleville et Springfield le week-end dernier à la Place Bell.
De plus, on sent qu’il est plus conscient du jeu sur son territoire, ce qui se traduit par un ratio défensif de plus-3 comparativement à moins-16 après 25 matchs l’an dernier.
