Les orques étendent leur territoire et se sont déplacées vers les eaux arctiques à mesure que le changement climatique fait fondre la glace marine. Deux populations génétiquement distinctes ont été identifiées par des scientifiques canadiens.
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La Presse Canadienne
Cependant, leur étude indique que cela pourrait avoir des « conséquences graves » pour les proies potentielles, telles que les bélugas, les narvals et les baleines boréales, que le chercheur principal Colin Garroway a qualifié de « lent, dodu et délicieux ».
M. Garroway, généticien évolutionniste à l’Université du Manitoba, a déclaré dans une interview que la situation est complexe : les orques arctiques ont le potentiel de perturber les écosystèmes en tant que prédateurs suprêmes, même si elles méritent d’être préservées.
L’étude indique que les orques pourraient également affecter les humains, « ajoutant une pression descendante sur les réseaux trophiques de l’Arctique, essentiels au bien-être social et économique des communautés du Nord ».
Elle affirme que des orques dans l’est de l’Arctique canadien ont été observées se nourrissant principalement de bélugas et de narvals, suivis des baleines boréales et des phoques.
Nous pensons qu’il va y avoir un grand changement dans la structure de la communauté et dans la manière dont ces différentes créatures interagissent.
Colin Garroway, chercheur principal de l’étude
L’étude affirme que l’Arctique est la région qui se réchauffe le plus rapidement sur la planète et qu’à mesure que la glace marine recule, ses eaux s’ouvrent aux espèces traditionnellement subarctiques, telles que les orques.
M. Garroway a déclaré que les orques étaient autrefois considérées comme des visiteurs peu fréquents dans l’Arctique car elles risquaient de briser leurs fameuses nageoires dorsales sur la glace.
Mais les observations sont devenues plus fréquentes.
M. Garroway a déclaré que les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus sur les orques “et nous avons été très surpris de constater qu’il existe en réalité deux populations très distinctes”.
« Je me suis dit : je n’y croyais pas, et puis j’ai creusé et creusé et… c’est assez simple à faire quand on a les données. Et, bien sûr, il y avait deux populations distinctes », a déclaré Garroway, ajoutant qu’elles se comptaient par centaines.
L’étude, publiée dans Biologie du changement global en juin, a décrit un groupe comme « génétiquement distinct à l’échelle mondiale », tandis que le second est similaire aux orques du Groenland.
M. Garroway a déclaré que les deux groupes d’orques arctiques ont des comportements alimentaires et des vocalisations différents et ne se reconnaissent pas comme partenaires potentiels.
Des centaines de milliers de bélugas, narvals, baleines boréales, cachalots et baleines à bec vivent sur les territoires des orques arctiques, a-t-il noté.
“Maintenant qu’il n’y a plus de couverture de glace, nous pensons que c’est l’une des raisons pour lesquelles les orques viennent”, a déclaré Garroway.
Il y a toutes ces baleines lentes, potelées et délicieuses dans l’Arctique qui sont plus faciles à attraper qu’autrement… Il est intéressant de voir plus d’orques dans l’Arctique, et en tant que grands prédateurs, elles peuvent perturber l’écosystème.
Colin Garroway, chercheur principal de l’étude
L’étude souligne que les espèces de proies des orques sont « culturellement et économiquement importantes pour les communautés autochtones, de sorte que ces espèces méritent également d’être préservées et gérées à la lumière du déplacement des populations d’orques vers l’Arctique ».
M. Garroway a déclaré qu’au cours de la période de recherche, qui a duré plusieurs années, l’équipe a entendu des groupes autochtones des communautés du nord exprimer leurs inquiétudes concernant l’itinérance des orques et la chasse pour se nourrir, ce qui est « crucial » pour leurs communautés.
“C’est ce qui rend les choses si confuses, car les orques elles-mêmes constituent une population en voie de disparition et tout est en train de changer”, a déclaré Garroway.
M. Garroway a déclaré que des recherches étaient en cours et que l’on savait encore peu de choses sur l’écologie des orques arctiques, notamment sur l’endroit où elles se dirigeaient en hiver, lorsque les mers gèlent. Les suivre était difficile.
“Nous avons eu un certain nombre d’orques avec des émetteurs allumés, mais il semble que le plus long nous emmène jusqu’à la limite de l’Arctique, puis s’éteigne”, a déclaré Garroway.
“Nous ne savons pas où vont ces baleines lorsqu’elles ne sont pas dans l’Arctique… il y a beaucoup à apprendre.” »
