“Laissez-moi languir au Canada”, plaide un Canadien accusé d’être membre de l’EI

Pendant des années, Sally Lane et John Letts ont craint que leur fils Jack ne soit mort – et personne ne le leur a dit.

Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.

Leurs craintes persistaient dans mon esprit alors que je voyageais pendant des jours à travers une région périlleuse du nord-est de la Syrie, harcelant les responsables kurdes pour qu’ils honorent leur promesse de me laisser l’interroger. Au cinquième jour, la situation est devenue claire : ils n’avaient aucune idée de l’endroit où se trouvait leur plus ancien détenu étranger.

Jack Letts, 29 ans, détenu depuis sept ans et demi sans jamais avoir été inculpé d’un crime, s’est perdu dans le dédale des prisons secrètes où sont détenus des membres présumés de l’Etat islamique.

Cette région est parsemée de prisons de fortune gérées par les Kurdes, qui abritent environ 10 000 personnes soupçonnées d’appartenir à l’Etat islamique et originaires de plus de 70 pays.

En l’absence de système juridique pour traiter les ressortissants étrangers, les autorités kurdes insistent sur le fait que c’est aux pays d’origine des détenus de les reprendre.

Mais de nombreux pays, dont le Canada, ont refusé de le faire, invoquant des risques pour la sécurité nationale. Cette situation a créé une impasse mondiale, avec des détenus comme Letts placés en détention pour une durée indéterminée.

Le huitième jour, mon producteur local, Mustafa al Ali, a finalement reçu l’appel que nous attendions : ils avaient retrouvé Jack Letts. Mais le retrouver n’était pas sans risque. Il avait été transféré dans une prison secrète à la périphérie de Raqqa. Nous avons voyagé pendant six heures à travers les points chauds connus de l’EI, passant des dizaines de points de contrôle tout au long du chemin.

Les responsables kurdes ont refusé de nommer la prison ni de donner son adresse. Au lieu de cela, une voiture nous a rejoint à la périphérie de l’ancienne capitale de l’Etat islamique. Nous l’avons suivie jusqu’à un complexe industriel – une prison sans nom.

À l’intérieur, nous avons été emmenés au sous-sol et on nous a demandé d’installer nos caméras dans une salle d’interrogatoire insonorisée aux murs noirs et capitonnés. Je me tenais dehors pendant que des gardes masqués traînaient Jack Letts, les yeux bandés et menotté, dans le couloir. Pieds nus et désorienté, M. Letts a été guidé dans notre studio de fortune.

Son visage s’est illuminé lorsque je lui ai dit que j’étais du Canada, et il s’est effondré lorsque j’ai expliqué que j’avais appelé sa mère pour lui dire qu’il était en vie. En larmes, il m’a dit : « Je l’ai vue en rêve il y a quelques jours. Je suis désolé… Attends, ce n’était pas il y a quelques jours. Je pense que c’était aujourd’hui ou hier. C’était… C’était bon de la voir. Je vais essayer de me ressaisir.

Je lui ai demandé pourquoi il était pieds nus, mais comme son garde était assis derrière lui, il m’a fait comprendre qu’il ne pouvait pas me le dire. Il a secoué la tête – non – lorsque je lui ai demandé si quelqu’un lui avait dit qui j’étais ou pourquoi j’étais là.

Jack Letts a dit qu’il était heureux d’être interviewé, mais je soupçonne qu’il n’avait pas vraiment le choix. Il a été retiré de sa cellule et placé devant moi, incapable de parler librement sans crainte d’être puni. À un moment donné, il a dit, à peine dans un murmure : « J’aimerais pouvoir parler en dehors de la prison. Ce serait bien.

Ce dernier est ici depuis si longtemps qu’il a oublié de nombreux mots anglais, demandant souvent des traductions à ses geôliers.

D’Oxford au territoire occupé par l’Etat islamique

Né d’un père canadien et d’une mère britannique, Jack Letts détenait la double citoyenneté britannique et canadienne, jusqu’à ce qu’il soit déchu de sa citoyenneté britannique en 2019. Il détient toujours la citoyenneté canadienne.

Ancien adolescent de la banlieue d’Oxford, en Angleterre, M. Letts a été capturé alors qu’il tentait de fuir le territoire de l’Etat islamique en 2017. Il a été déchu de sa citoyenneté britannique en 2019 après avoir été accusé d’avoir rejoint le groupe armé ISIS. Depuis sept ans et demi, il est coincé dans un flou de détention.

Le Canada est désormais son seul espoir de quitter la Syrie. Malgré les protestations, les contestations judiciaires et les pétitions organisées par ses parents, le gouvernement canadien n’a montré aucun intérêt à le rapatrier, lui ou les huit autres Canadiens connus qui sont détenus dans la région.

Jack Letts s’est converti à l’islam à l’âge de 16 ans. En 2014, à l’âge de 18 ans, il est devenu l’un des quelque 50 000 étrangers qui se sont rendus en Syrie, souvent attirés par la propagande de l’Etat islamique. Le groupe terroriste se présente comme la seule force capable de renverser le dictateur syrien Bashar al-Assad, dont la répression brutale des manifestations en faveur de la démocratie a dévasté le pays à majorité musulmane.

« Étais-je membre de l’Etat islamique ? Non, m’a-t-il dit. « Il y a beaucoup de choses que j’ai dites il y a longtemps parce que j’avais peur. Je ne peux pas tout dire parce que je suis en prison. C’est peut-être ma dernière chance de faire passer la vérité.

Diagnostiqué avec un trouble obsessionnel-compulsif lorsqu’il était adolescent, M. Letts dit qu’il a été consumé par le sort des musulmans syriens alors que le pays sombrait dans la guerre civile.

«J’étais obsédé», a-t-il admis. « J’ai passé des heures à regarder des vidéos de personnes réduites en pièces. Je me sentais comme un hypocrite, assis dans une maison confortable à ne rien faire.

Un voyage dans les ténèbres

M. Letts dit que son voyage en Syrie a commencé avec la conviction naïve qu’il pouvait aider.

« J’ai parlé à des gens qui m’ont donné l’impression que l’EI n’était pas ce que les gens disaient », a-t-il déclaré dans une interview. « Je sais que cela peut paraître ridicule. L’EI étant ce qu’il est, ils m’ont dit qu’ils étaient les seuls à réellement se battre pour les Syriens. Mais dès mon arrivée, j’ai réalisé qu’ils n’étaient pas ce que je pensais. Ils ont dit que nous devions aller au camp d’entraînement. Et j’ai dit que je n’allais pas prêter allégeance… et je les ai quittés tout de suite.

Il décrit comment il est devenu un ennemi de l’Etat islamique après avoir rejeté leur idéologie sur leur territoire. « J’ai été emprisonné par eux trois fois. Ils m’ont dit qu’ils allaient me tuer, mais ils ne l’ont pas fait », a-t-il déclaré. « J’ai perdu plus de 20 amis proches à cause d’eux. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai survécu.

Pour comprendre les horreurs de la détention de l’Etat islamique, nous avons visité l’une de leurs prisons abandonnées. Des cellules étroites et étouffantes contenaient les restes effrayants des anciens occupants. Des graffitis griffonnés en anglais faisaient allusion aux captifs étrangers qui sortaient rarement vivants.

Une vie dans les limbes

Pour les autorités kurdes, Jack Letts fait partie d’un problème plus vaste : des milliers de suspects étrangers de l’EI restent en détention, sans être réclamés par leur pays d’origine. Sans la citoyenneté britannique, le Canada est désormais son seul espoir. Mais le soutien politique et public est faible.

Les défenseurs des droits de l’homme affirment que laisser des détenus comme Letts en détention pour une durée indéterminée viole le droit international et porte atteinte à l’État de droit : innocent jusqu’à preuve du contraire. Ils préviennent également que ces prisons, souvent sous-équipées et surpeuplées, risquent de devenir des terrains propices à la propagation de l’extrémisme.

Il a reconnu qu’en retournant au Canada, il devrait faire face à la justice. “Cela ne me dérangerait pas s’ils me mettaient en prison pendant 100 ans.”

-Un texte d’Avery Haines pour W5 CTV News-