LAS VEGAS — Le personnel des Canadiens a eu Ivan Demidov dans sa soupe pendant plus d’un an.
Lorsque les membres du club montréalais réunis autour de la table du Tricolore ont réalisé qu’ils pouvaient choisir l’attaquant russe au cinquième rang du repêchage de la LNH, vendredi à La Sphere de Las Vegas, les sourires se sont multipliés.
« Nous étions très contents, a admis Hughes. Pendant longtemps, c’était un joueur que nous visions. Nous avons fait beaucoup de simulations et au final, ça s’est passé comme nous le souhaitions. »
Le Canadien a ajouté deux joueurs offensifs prometteurs à son bassin d’espoirs lors de la première ronde du repêchage. En plus de Demidov, le Tricolore a également sélectionné le centre franco-ontarien Michael Hage au 21e rang.
C’est la célèbre chanteuse Céline Dion, présentée par Hughes comme la « fan numéro 1 des Canadiens », qui a annoncé le choix des Canadiens en cinquième position.
“Quand mon nom a été appelé, ce fut un moment incroyable”, a déclaré Demidov, qui était accompagné de sa mère à Las Vegas. «J’en rêvais depuis que je suis enfant. Chaque joueur rêve de ce jour. C’est juste devenu réalité. J’ai été repêché par une équipe d’une ville incroyable comme Montréal.
Même s’il est né en décembre 2005 et a grandi en Russie, Demidov a souligné qu’il connaissait Céline Dion.
“J’ai vu ‘Titanic'”, a-t-il déclaré en riant. “Pour moi, ce moment est comme un film.”
Demidov est un attaquant talentueux qui a dominé la ligue junior de son pays avec 60 points, dont 23 buts, en 30 matchs. Il a été tenu à l’écart de la feuille de match lors de quatre matchs dans la KHL avec le SKA Saint-Pétersbourg.
Il est surtout connu pour ses capacités offensives spectaculaires, mais il a également fait preuve d’un bon engagement sur son propre territoire. Il a aidé son club à remporter le championnat de la ligue junior russe et a été nommé MVP de la ligue.
«Je pense que je peux jouer sans la rondelle», a-t-il déclaré. « En zone offensive, c’est ma force, mon talent. J’ai lu la pièce avec deux ou trois longueurs d’avance.
Demidov a ajouté qu’il n’avait pas peur de la pression associée au marché montréalais, soulignant qu’il partageait la même passion pour le hockey que les partisans de son nouveau club.
Confiant, il espère aussi devenir un joueur qui fera la différence dans la reconstruction du club montréalais.
« Mon idole est Kobe Bryant. Cette saison, j’ai essayé de comprendre sa mentalité, son instinct de tueur, a-t-il dit, expliquant sa curiosité envers le regretté basketteur. Je pense que nous avons gagné beaucoup de matchs lorsque j’ai marqué des buts gagnants. Je pense que je peux faire la différence avec le Canadien. »
Hughes croit également que Demidov peut devenir un joueur d’élite avec les Canadiens.
« C’est un joueur offensif qui peut marquer. Il est très créatif et peut être un meneur de jeu », a déclaré Hughes. « Sur patins, il est très agile. Il peut se déplacer d’est en ouest et briser les chevilles d’un défenseur. »
Le Canadien a donc fait fi du « facteur russe ». Demidov n’a plus qu’une année de contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg et a exprimé son désir de venir jouer en Amérique du Nord par la suite.
“Son caractère est exceptionnel”, a déclaré Hughes, notant certaines similitudes entre Demidov et le premier choix de 2022, Juraj Slafkovsky. Il est très mature pour un jeune homme de 18 ans. Il est confiant sans être arrogant.
« Souvent, les gens sont arrogants parce qu’ils manquent de confiance. Quand on mise sur un jeune qui va quitter l’Europe de l’Est pour venir subir la pression à Montréal, ça prend quelqu’un qui a confiance, qui va pouvoir encaisser les coups et continuer. »
Le directeur général du Tricolore a donc profité de ce premier tour pour combler un manque dans sa banque de prospects. Il avait reconnu lors du bilan de fin de saison qu’il avait besoin d’ajouter du talent à l’attaque.
« Nous connaissions Demidov l’année dernière. Nous étions enthousiastes à son sujet », a déclaré Hughes. « Les quatre derniers jours ont probablement été les plus chargés en termes de planification des différentes possibilités. Mais c’était l’option numéro 1 pour nous. »
Un moment spécial pour Hage
Pour sa part, Hage est originaire de l’Ontario, mais il a joué dans la USHL la saison dernière et s’est engagé à jouer à l’Université du Michigan l’hiver prochain.
Sa famille vient cependant de Montréal et Hage parle un excellent français après avoir étudié en français en Ontario pendant plusieurs années.
“C’est probablement le plus beau jour de ma vie”, a déclaré Hage. C’est très spécial pour moi parce que mon père aimait le Canadien et j’aime le Canadien.
Hage était ému en parlant de son père, Alain, décédé l’été dernier dans une noyade.
« Il adorait Maurice Richard et Jean Béliveau, a déclaré Hage. Quand j’étais plus jeune, je portais le numéro 9 parce que mon père adorait Maurice Richard. Je suis sûr qu’il serait fier aujourd’hui. »
Hage a terminé quatrième au classement des pointeurs de la USHL la saison dernière, alors qu’il avait récolté 75 points, dont 33 buts, en 54 matchs avec le Chicago Steel. Il est surtout reconnu comme un bon meneur de jeu et un joueur engagé dans toutes les phases du jeu.
Les Canadiens ont débuté la journée avec le 26e lancer franc, mais ont gagné cinq places en matinée. Ils ont échangé les choix nos 26, 57 et 198 aux Kings de Los Angeles contre le 21e lancer franc.
Il a acquis le 26e choix des Jets de Winnipeg cet hiver en retour de Sean Monahan.
Hughes a admis que Hage était assez haut sur la liste des Canadiens et qu’il espérait pouvoir le sélectionner avec le 21e choix grâce à l’échange avec les Kings.
« Nous pensons qu’il a le talent offensif pour jouer dans le top six », a déclaré Hughes.
Le repêchage se poursuit samedi. Les Canadiens débuteront la journée avec deux choix de troisième ronde (70e et 78e au total), un choix de quatrième ronde (102e), deux choix de cinquième ronde (130e et 134e), un choix de sixième ronde (166e) et deux choix de septième ronde (210e et 224e).
