MONTRÉAL — Un soir de l’automne dernier, Robert Carrière rangeait quelques outils de jardinage lorsqu’il a vu quelque chose sortir de sous le cabanon.
Au début, il crut que c’était un gros rat. Puis il a pensé que c’était peut-être un rat musqué.
La petite bête était un opossum. Il traînait près d’un jardin collectif dans un collège du nord-est de Montréal, et M. Carrière, bénévole au jardin, n’était pas le seul à en avoir aperçu un cet automne. Fin octobre, un agent de sécurité du campus a réussi à prendre en photo ce qui est sans aucun doute un opossum : visage blanc, fourrure brune et longue queue nue.
« Je me suis dit : « Waouh, nous avons fait du chemin. » »
Cet épisode fait partie d’un petit nombre croissant d’observations d’opossums sur l’île de Montréal, qui, jusqu’à récemment, était trop froide pour abriter le seul marsupial d’Amérique du Nord.
Plusieurs Montréalais, et même certains biologistes, ignorent que des opossums vivent déjà parmi eux. Les scientifiques croient que ces animaux deviendront éventuellement une créature assez commune sur l’île – peut-être aussi abondante que les écureuils ou les ratons laveurs.
Stéphane Lamoureux, biologiste au ministère de l’Environnement du Québec, reçoit depuis une décennie des signalements sporadiques de la présence d’opossums à Montréal et constate que le nombre d’appels à ce sujet est en hausse. Il en a reçu une douzaine jusqu’à présent cette année.
“Il s’agit certainement d’une espèce nouvelle et les gens ne sont pas habitués à les voir”, a-t-il témoigné. Les gens posent donc souvent beaucoup de questions à ce sujet.
Un avantage plus qu’une nuisance
Comme les kangourous et les koalas, les opossums sont des marsupiaux qui élèvent leurs petits dans leur poche. Les mères peuvent avoir plus de 20 bébés à la fois, même si beaucoup ne survivront pas. Ceux qui le font peuvent être vus accrochés au dos de leur mère pendant qu’elle cherche de la nourriture. Ces animaux sont principalement nocturnes et sont d’habiles charognards en milieu urbain, se cachant souvent sous des hangars ou utilisant d’anciens terriers de marmottes comme abri.
Ce ne sont peut-être pas les mammifères les plus photogéniques, mais les scientifiques affirment que les gens n’ont pas grand-chose à craindre des opossums. Ils montreront les dents et siffleront s’ils sont confrontés, mais si l’on se sent vraiment menacé, ils s’effondreront souvent sur le côté, inconscients, et feindront la mort – en d’autres termes, joueront au opossum.
« Je ne les considérerais pas comme une espèce agressive, à moins que vous n’essayiez d’en attraper un », a déclaré Sheldon Owen, un scientifique de la faune à l’Université de Virginie-Occidentale.
Il a expliqué que dans sa région, les gens sont habitués à voir des opossums dans les cours et au bord des routes, et qu’ils sont généralement perçus sous un jour positif. Ils mangent des tomates et finissent parfois dans les poubelles ou les poulaillers, mais ils nettoient aussi les animaux tués sur la route.
« Ils représentent en réalité un avantage pour l’ensemble du paysage ici en Virginie-Occidentale », a déclaré le spécialiste.
Une présence peu remarquée
Au cours des dernières années, des opossums ont été aperçus un peu partout en ville. Karine Huard, une résidente de Montréal, a aperçu une famille de trois ou quatre opossums l’an dernier dans l’arrondissement de LaSalle, au sud-ouest de la ville. Plus tôt ce mois-ci, Jean-Sébastien Côté en a aperçu un devant la porte d’entrée d’une maison près de Côte-St-Paul.
En 2021, un employé de longue date de la SPCA de Montréal a reçu son premier appel en 42 ans de service pour secourir un opossum coincé dans une rue animée près du centre-ville. Le groupe a nommé l’animal Blaise et l’a déposé dans un refuge pour animaux sauvages.
Pourtant, beaucoup de gens ignorent qu’il existe des opossums dans la ville. Renée Lemieux, conseillère en environnement au Collège Marie-Victorin qui a finalement identifié l’animal que M. Carrière pensait être un rat géant, dit que tout le monde a été « étonné » lorsqu’ils ont découvert ce dont il s’agissait réellement.
«Je pensais que c’était absolument incroyable», a-t-elle déclaré. «Je ne savais pas qu’on pouvait les voir sur l’île de Montréal jusqu’à ce que je m’y intéresse.»
Un territoire élargi grâce au changement climatique
Les opossums se trouvent dans l’est des États-Unis et en Amérique centrale. Mais historiquement, la limite nord de leur aire de répartition franchissait à peine la frontière sud du Québec, a déclaré David Rodrigue, directeur général de l’écomusée du Zoo de l’Ouest-de-l’Île de Montréal.
Avec leurs oreilles et leur queue sans poils, les opossums sont particulièrement sujets aux engelures. Ils n’hibernent pas, donc un hiver froid peut anéantir tout animal qui s’aventure trop loin au nord.
Mais le changement climatique étend leur territoire. Des opossums sont observés à Toronto depuis au moins les dernières décennies. Le regretté Rob Ford, après son mandat de maire de Toronto, a un jour dit au conseil municipal de faire attention aux « animaux vicieux ».
Le temps plus chaud a également amené les créatures plus loin au Québec, a déclaré Rodrigue, et on les voit maintenant souvent sur la Rive-Sud, juste de l’autre côté du fleuve Saint-Laurent, en face de Montréal. « Si le temps continue à se réchauffer ou reste plus chaud, il y a de bonnes chances qu’elles s’établissent beaucoup plus loin », a-t-il prévenu.
David Rodrigue n’avait pas entendu parler d’opossums sur l’île et s’est immédiatement demandé comment ils avaient traversé le fleuve – que ce soit sur la glace avant la fonte printanière ou sur l’un des ponts menant à Montréal.
« C’est vraiment intéressant qu’ils soient arrivés sur l’île sans y avoir été amenés », a-t-il déclaré.
M. Lamoureux ne croit pas que les opossums de la ville rivaliseront un jour avec la population de ratons laveurs, un autre charognard adaptable bien connu de tous les Montréalais. Mais il croit qu’ils sont là pour rester. « Je pense que ce sera une espèce que nous aurons l’occasion de voir en milieu urbain, dit-il, en comparant les opossums aux marmottes ou aux mouffettes. Ils vivent bien avec les gens. »
