LAS VÉGAS — Quinn Hughes avait 12 ans et portait les couleurs des Marlboros de Toronto de la Ligue de hockey du Grand Toronto lorsque l’entraîneur Rich McLeod lui a demandé de devenir défenseur.
Il a accepté et le reste appartient à l’histoire.
Seulement 12 ans plus tard, le capitaine des Canucks de Vancouver mettait la main sur le trophée James Norris décerné au meilleur défenseur de la LNH. Alors qu’il montait sur scène lors de la cérémonie de remise des prix de la LNH 2024 à Fontainebleau Las Vegas, l’arrière de 24 ans a réfléchi à son incroyable parcours.
« À l’époque, nous manquions de défenseurs, se souvient Hughes. Je me suis porté volontaire et ce fut le coup de foudre. »
Il a mentionné que son père, Jim, était un défenseur dans sa jeunesse, donc ce nouveau poste l’attirait beaucoup. Et voilà que ce jeudi soir, il a été choisi au détriment de Cale Makar de l’Avalanche du Colorado et de Roman Josi des Predators de Nashville. Il s’est immédiatement jeté dans les bras de Jim, de sa mère Ellen et de ses frères Jack, un attaquant des Devils du New Jersey, et Luke, un défenseur et coéquipier de Jack chez les Devils.
“C’est incroyable et je ne m’en rends pas encore compte”, a-t-il admis. Mon équipe et moi avons fait une excellente saison. Tant individuellement que collectivement, nous avons beaucoup progressé, donc je suis très fier de notre saison. »
Avec raison.
À sa première campagne comme capitaine des Canucks, Hughes a mené tous les joueurs à sa position avec 92 points (17 buts, 75 aides) et 17 premières aides en avantage numérique. Il a disputé neuf matchs avec au moins trois aides, un exploit réalisé par seulement deux autres défenseurs en une seule saison, Bobby Orr (quatre fois) et Raymond Bourque (1993-94).
Il reconnaît avoir gagné beaucoup de maturité sur et hors de la glace depuis qu’il a été nommé 15e capitaine de l’histoire des Canucks, le 11 septembre 2023.
« Honnêtement, j’ai du mal à comprendre à quel point j’ai progressé au cours des 18 derniers mois », a déclaré Hughes. « À l’époque, nous perdions beaucoup et il était difficile d’imaginer que d’autres équipes auraient plus de succès que nous.
« Cela nous a forcés, moi et quelques coéquipiers, à réévaluer ce que nous voulions faire et le type d’équipe ou d’organisation que nous voulions devenir. Je pense que nous avons très bien réagi. Maintenant, nous devons continuer notre progression car je crois que nous pouvons être de sérieux prétendants pour quelques années encore. »
Hughes remercie l’entraîneur Rick Tocchet, qui a remporté le trophée Jack Adams remis au meilleur entraîneur de la LNH plus tôt ce mois-ci, d’avoir contribué au redressement de l’équipe. Depuis son embauche le 22 janvier 2023, il a mené les Canucks à une fiche de 70-35-13 en saison régulière.
La saison dernière, les Canucks ont affiché un bilan de 50-23-9, ont terminé premiers de la division Pacifique et ont atteint le deuxième tour des séries éliminatoires de la Conférence Ouest, où ils ont perdu en sept matchs contre les Oilers d’Edmonton. La douleur de cette défaite est toujours présente, selon Hughes, mais lui et ses coéquipiers en ont tiré de précieuses leçons.
« Je ne vais pas gagner le trophée Norris chaque année. Il y a trop de bons défenseurs, a-t-il déclaré. Mais si je peux faire une autre année comme la dernière, je pourrais prouver à tout le monde que je peux être régulier. »
« Maintenant que nous sommes en playoffs, nous voulons aller plus loin et je pense que nous pouvons continuer à nous améliorer. C’est la prochaine étape. »
