Leader mondial en oncologie, Franco Cavalli a récemment reçu aux États-Unis un prix prestigieux récompensant l’ensemble de sa carrière. Une « grande fierté » pour le médecin tessinois qui, en créant l’Institut d’oncologie de la Suisse italienne, a réussi à placer son canton sur la carte mondiale de la recherche contre le cancer.
À la fin des années 1970, au terme de ses études de médecine effectuées entre Berne, Milan, Bruxelles et Londres, Franco Cavalli décide de retourner dans son canton d’origine, le Tessin, pour exercer sa spécialité, l’oncologie. À l’époque, se souvient-il, tout le monde le prenait pour un fou.
«À l’époque, il n’y avait rien au Tessin pour les patients atteints de cancer. C’était vraiment le Moyen Âge», a-t-il déclaré jeudi à La Matinale. « Le Tessin était un endroit agréable pour passer des vacances, c’est tout. Quand je suis arrivé en 1978, on disait que le meilleur médecin du Tessin était le train pour Zurich.»
À l’époque, il n’y avait rien au Tessin pour les patients atteints de cancer. C’était vraiment du Moyen Âge
Mais 50 ans plus tard, les choses ont changé. Franco Cavalli, aujourd’hui une autorité mondiale dans le domaine du cancer, a placé le Tessin sur la carte mondiale de la recherche sur le cancer en créant en 1981 l’Institut d’oncologie de Suisse italienne (IOSI) à Bellinzone, un centre de soins et de recherche de renommée mondiale.
En avril dernier, l’Association américaine pour la recherche sur le cancer lui a décerné un prestigieux prix pour l’ensemble de sa carrière. Un couronnement pour le médecin tessinois, aujourd’hui âgé de 81 ans, qui, outre sa longue carrière d’oncologue, s’est engagé de nombreuses années en politique, notamment au Conseil national de 1995 à 2007 pour le Parti socialiste.
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Grande fierté
Qu’a-t-il ressenti le 7 avril à San Diego en recevant son prix ? Beaucoup d’émotion, une grande fierté et une énorme satisfaction, répond-il. «Je suis vraiment fier, en tant que Tessinois, d’avoir réussi à démontrer qu’ici, on peut faire les mêmes choses qu’ailleurs.»
En près de cinq décennies de carrière, le Locarno a pu assister à une évolution, voire une révolution, dans le domaine de l’oncologie, que ce soit en termes de recherche, de traitements ou encore de prise en charge des patients. Entre les années 1970 et aujourd’hui, la situation est complètement différente, constate-t-il.
Quand j’ai commencé dans les années 1970, tous les jeunes hommes atteints d’un cancer des testicules étaient en train de mourir. Aujourd’hui, nous pouvons tous les guérir.
« Lorsque j’ai commencé, dans les années 1970, par exemple, tous les jeunes hommes atteints d’un cancer des testicules mouraient. Aujourd’hui, nous pouvons tous les guérir. Et certains, comme Lance Armstrong, peuvent même gagner le Tour de France”, se réjouit-il.
Un changement de paradigme qui a donc poussé les médecins à revoir leur manière de prendre en charge leurs patients et de leur annoncer le triste diagnostic. « Il y a 50 ans, c’était le médecin qui décidait. Aujourd’hui, nous accordons plus d’importance à la coopération avec le patient, nous donnons plus d’informations et nous nous soucions davantage de la qualité de vie des patients.
Surtout, ne mentez pas
Son principe ? Surtout, ne mentez pas au patient. Mais il n’est pas non plus nécessaire que ces derniers sachent immédiatement tout, « comme ont tendance à le faire les Américains qui donnent immédiatement des chiffres statistiques ».
Les chiffres ne sont que des statistiques, c’est-à-dire que trois mois de survie statistique peuvent aussi signifier un ou dix mois.
« Les patients passent par différentes phases. Il y a des moments où ils veulent savoir et d’autres où ils ne veulent pas et c’est leur droit. Il ne faut pas leur mentir. Quand ils vous posent une question, vous pouvez leur répondre honnêtement. Avant d’ajouter qu’il ne faut pas démanteler tous leurs espoirs, “car les chiffres ne sont que des statistiques, c’est-à-dire que trois mois de survie statistique peuvent aussi signifier un ou dix mois”.
Un aspect psychologique important
C’est pourquoi l’aspect psychologique est très important lorsqu’il s’agit d’annoncer une mauvaise nouvelle à un patient, poursuit-il, d’autant plus que des erreurs de diagnostic restent toujours possibles. « Il faut faire attention à ce qu’on dit, il ne faut rien exagérer et rester prudent. Il faut avant tout tenir compte de l’état psychologique du patient. Durant ses études, Franco Cavalli a également travaillé pendant trois ans dans ce domaine, « ce qui l’aide beaucoup pour parler aux patients », révèle-t-il.
Outre les soins aux patients, les traitements ont également considérablement évolué. Il faut dire que la recherche a énormément investi dans ce secteur ces dernières années. Mais, selon lui, il faudrait désormais mettre davantage l’accent sur la détection précoce de la maladie « qui est la meilleure arme pour guérir les patients atteints de cancer ». Diverses recherches sont également en cours pour tenter de détecter certains cancers par une simple prise de sang, faisant également appel à l’intelligence artificielle. Le spécialiste en est certain, « il faut aujourd’hui investir massivement dans la prévention et le diagnostic précoce ».
Commentaires recueillis par Delphine Gendre
Texte web : Fabien Grenon
