« ÔOn part dans cinq minutes, on arrive ! » Cinq minutes plus tard, Nikola et Luka Karabatic nous prouvent qu’au-delà d’être des légendes dans leur discipline, le handball, ils sont avant tout ponctuels. Nous voilà donc attablés au Sapristi, un café paisible mais cossu du centre-ville de Rueil-Malmaison (Hauts-de-Seine). En face de nous, à gauche, était assis l’aîné de la fratrie : Nikola, 40 ans, 1,96 m et 103 kg. Son petit frère Luka, 36 ans, mesure 2,02 m et pèse 110 kg.
Mais les chiffres à retenir concernent surtout leur palmarès. En vingt-quatre ans de carrière, Nikola Karabatic a remporté 61 titres en club (de Montpellier à Kiel, en passant par Barcelone et Paris) et remporté 11 médailles d’or avec l’équipe de France de handball. Il a également été sacré meilleur joueur du monde en individuel pour les années 2007 et 2014. Vertigineux. Quant à Luka Karabatic, il a récolté 33 titres en club et 5 médailles internationales avec l’équipe de France…
Leur accessibilité, inversement proportionnelle à leur palmarès, est quelque chose de déconcertant. Il faut dire qu’on s’attendait à un entretien assez difficile à mener avec les deux frères ; Les handballeurs français ont déjà prouvé sur plusieurs plateaux de télévision nationaux – on se souvient de l’épisode de la démolition du décor du plateau de L’Équipe en 2012 – leur capacité à instaurer très rapidement une ambiance de troisième mi-temps.
Cette fois, ce n’est pas le cas. Ouf ! Il faut dire qu’il n’y avait pas vraiment de quoi se réjouir, après la désillusion survenue lors des Jeux Olympiques de Paris 2024. En quart de finale contre l’Allemagne, l’équipe de France mène d’un point. Il ne reste plus qu’une poignée de secondes à jouer et le ballon est entre les mains des Bleus. Mais au lieu de gagner du temps, les Français se débarrassent du ballon, l’Allemagne le récupère, égalise et finit par s’imposer en prolongation, éliminant les Français. Terrible.
Virus du sport et de la compétition transmis par les parents
Revenons à un débat plus terre-à-terre. Depuis 2015, les deux frères partagent le même vestiaire, de l’équipe de France de handball à leur club du PSG, situé au stade Pierre-de-Coubertin (Paris 16e).e). Sauf que Nikola a décidé de raccrocher après les Jeux de Paris. « Je ne vais pas vous mentir, je me sens vide, c’est clair », résume Luka en remuant son café crème. Nous sommes passés de huit heures par jour ensemble à zéro. J’ai dû digérer cette absence… Mais je sais qu’il est heureux d’avoir arrêté, de pouvoir commencer cette seconde vie. Je suis heureux de le voir ainsi. »
Nikola l’écoute, sort du coin des lèvres un sourire mêlé d’émotion. L’aîné des frères Karabatic, aux allures de vieux sage devant son thé à la menthe, se délecte de ces nouveaux jours de carrière : « Pour le moment, la retraite se passe bien. Je dois juste apprendre à gérer mon nouvel emploi du temps, les nouvelles exigences. Faites le tri entre ce qui a du sens et ce qui ne l’est pas. »
A LIRE AUSSI Handball : Nikola Karabatic, le dernier des derniers pour l’ExpertEnsemble, ils viennent de signer Nikola et Luka Karabatic, notre histoire d’amour avec le handball (éd. Flammarion), sorti le 23 octobre. Un beau livre sur leur histoire familiale et sportive. Car chez les Karabatiques, le handball a commencé avec le père, Branko, originaire de Trogir, en Croatie, à qui le livre est dédié. Egalement joueur de handball, gardien de but de l’équipe nationale yougoslave à 42 reprises. Il s’installe en France, en Alsace, en 1984, avant de s’installer dans le sud de la France, à Frontignan, au début des années 1990. Il est décédé le 11 mai 2011 à l’âge de 55 ans des suites d’une longue maladie.
« C’est notre père qui nous a transmis le virus du sport, explique Luka. “Mais c’est notre mère [Radmila, originaire de Nis, en Serbie] qui nous a donné l’esprit de compétition, poursuit Nikola. Par sa façon de toujours avancer, malgré les moments difficiles. » Dans leur travail, il est donc souvent question de transition. « Nos parents ont émigré en France. L’école était pour eux la première voie d’intégration avant même le sport, se souvient Luka. Leur seule idée était de faire de nous des champions. » « On a fait ce qu’on voulait », ajoute Nikola. Ils nous ont donné les clés mentales pour réaliser nos rêves. »
Les étés en Croatie et le goût de l’effort
Au fil des 224 pages de leur livre, on découvre ou redécouvre quelques-uns des plus beaux moments du handball français, sport qui a rapporté le plus de titres en France grâce aux Bronzés (1992-1995), aux Barjots (1995- 2011), Les Costauds (2001-2008) et Les Experts (2008-2014)… Loin devant le football ou le basket. Les frères Karabatic parlent aussi des joueurs, des équipes et des entraîneurs qui les ont inspirés, de leurs rituels et de leurs célébrations entre coéquipiers, des ambiances qui les ont marqués mais aussi de leurs blessures physiques.
Cependant, il en est un, mental, qui manque. Une affaire plutôt triste, pour laquelle les frères Karabatic ont été condamnés et donc payés au tribunal. Le 10 juillet 2015, ils sont reconnus coupables d’escroquerie par le tribunal judiciaire de Montpellier pour une histoire de paris sportifs liés à un match datant de mai 2012, qui opposait Cesson à Montpellier, leur club de l’époque. Ils ont été reconnus coupables en appel en 2017 et ont tous deux été condamnés à deux mois de prison avec sursis et à 10 000 euros d’amende.
Notre père nous a dit : « Avez-vous l’ambition de devenir champions ? Il faut donc s’entraîner, et pas seulement sur les terrains de handball, ce que l’on fait en dehors compte aussi. »Nikola Karabatic
Il y a fort à parier que cet épisode sombre, dont ils ne souhaitent plus évoquer, les a un peu plus soudés. Les frères Karabatic continuent de passer leurs vacances ensemble chaque été en Croatie, dans leur maison de vacances au bord de la mer. Cette simple évocation déclenche pour eux la machine à mémoire. Nikola : « Il y avait cette montée très raide entre notre maison et le village de notre grand-père, qui était agriculteur, dans les collines. Cela devait faire trois ou quatre kilomètres. Notre père nous disait toujours qu’il prenait le chemin tous les jours pour aller à l’école… On faisait ça en courant, on montait au sommet dire bonjour à papy. Nous nous sommes arrêtés, avons bu un verre et sommes redescendus. Après, nous allions nager. » Luka : « Il y avait une sorte de presqu’île en face et à chaque fois, on se disait : « Est-ce qu’on pourrait y aller ? On n’a jamais osé, on pensait qu’il pouvait y avoir des requins au milieu ! [rires] »
Nikola : « Ces moments nous ont donné le goût de l’effort. Notre père nous a dit : « Avez-vous l’ambition de devenir champions ? Il faut donc s’entraîner, et pas seulement sur les terrains de handball, ce que l’on fait en dehors compte aussi. » Une fois la course terminée, nous sommes passés aux concours de corde à sauter dans le jardin, de redressements assis, de pompes… Nous y avons pris goût. Elle ne nous a plus jamais quitté et c’est un moment clé de notre développement. »
Avant de nous séparer, nous risquons une question qui pique. Qu’est-ce qu’eux, ces deux grands handballeurs internationaux, aimeraient retenir de leur livre ? Sachant que leur carrière, leurs exploits et leurs réalisations ont été documentés à maintes reprises ? Luka : « Ce que j’aimerais, c’est qu’on puisse s’identifier à un élément de notre voyage. Ce serait génial. Qu’un lecteur, au fil des pages, utilise notre histoire ensemble pour dire : « Ah, mais moi aussi ! Comme lorsque j’ai écrit un message pour mon frère sur Instagram à l’occasion de sa retraite. Beaucoup de personnes m’ont écrit par la suite pour me remercier car eux aussi avaient ressenti des choses similaires à un certain moment de leur vie. »
À découvrir
Kangourou du jour
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* Nikola et Luka Karabatic, Notre histoire d’amour avec le handball, avec la collaboration de Clément Commolet et Laura Maurice, Flammarion, 224 p., 24,95 €.
Les frères Karabatiquestome 1, de Christopher et Néjib, Casterman, 64 p., 11,95 €.
LEUR DIMANCHE IDÉAL. Luka : « C’est un programme assez simple et très serré le week-end. Sports avec nos enfants (tennis, basket et handball bien sûr) et lecture. » Nikola : « Je lis plusieurs livres en même temps. Tout de suite : Les quatre accords toltèques par Miguel Ruiz, Le journal de mon père de Jiro Taniguchi et Le Mage du Kremlin de Giuliano Da Empoli. » Luka : « Pour ma part, je me suis plongé dans la biographie d’André Agassi, Ouvrirune référence dans ce style ! »
