Longtemps considérée comme le fléau de la Provence en raison d’inondations dévastatrices, la Durance est devenue sa plus grande richesse. Le film de Saléha Gherdane nous entraîne le long d’une rivière fascinante, qui a façonné l’histoire et les paysages de la région et tient une place particulière dans le cœur des habitants.
Le voyage commence à 2300 m d’altitude. Cécile Miramont est une jeune géographe. Ce jour-là, elle survole toute la vallée de la Durance à bord d’un petit avion.
324 km au dessus de paysages somptueux, où le cours du fleuve se dévoile en trois étapes : d’abord dans les Alpes, entre Briançon et Sisteron, puis à travers la haute Provence jusqu’à Mirabeau et enfin par la basse Provence où la Durance se jette dans le Rhône, près d’Avignon.
La Durance s’étend sur plus de 300 km, de la montagne à la plaine
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© Éclectique / FTV
Un parcours aérien qui permet d’apprécier l’importance de ce cours d’eau dans l’histoire et l’économie de la région. Crainte pour ses crues imprévisibles et violentes, la Durance a longtemps été surnommée le « fléau de Provence ». Pourtant, depuis l’Antiquité, elle constitue une voie de communication incontournable entre les Alpes et la Méditerranée.
Les chevrons de la Durance : ils utilisaient la puissance du fleuve pour transporter du bois en assemblant d’immenses radeaux
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Telle une artère menant directement au cœur de la Provence, c’était une faille qu’il fallait défendre à tout prix. Mais il a aussi permis de transporter le bois des forêts alpines pour la création des plus beaux monuments d’Avignon… Une rivière à deux faces, qui offrait le pire comme le meilleur.
A travers les paysages de la vallée de la Durance, nous pouvons découvrir l’histoire de la vallée et de la région. C’était un axe de communication majeur et ça l’est toujours.
Cécile Miramont, géographe – Aix-Marseille Université
Le Glacier Blanc, dernier glacier de la Durance
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Nous voici près de Briançon. La Haute Durance est le pays des glaciers : ils ont tracé il y a plusieurs millions d’années une route naturelle entre les Alpes et la Méditerranée. « A plusieurs reprises, ils envahirent la vallée de la Durance et contribuèrent à élargir son cours et à façonner les paysages » dit Cécile Miramont. Aujourd’hui, il ne reste qu’un vestige : le Glacier Blanc.
Ici, la Durance est encore sauvage, impétueuse, capricieuse… Nourrie par la fonte des neiges et les nombreux torrents des Alpes, “c’est une rivière très puissante, cela se voit à la végétation qui a été déracinée par les dernières crues” explique le géographe. « Chaque année, le lit change complètement de forme, les canaux bougent… On parle de lit tressé, c’est une forme très particulière qui caractérise les rivières de montagne et celles qui connaissent des crues très fréquentes, ce qui est le cas de la Durance ».
Le lit de la haute Durance change de forme au gré de ses crues
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Après des siècles de ravages, il faudra attendre les années 1960 pour que le fleuve tumultueux soit apprivoisé : en 1961, le lac artificiel de Serre-Ponçon est créé. Le plus grand barrage d’Europe – il s’étend sur plus de 28 km² – contribue à la fois à la régulation des crues et à l’irrigation. Ce château d’eau de Provence fournit 75% des ressources en eau du territoire. «C’est vraiment un atout extraordinaire pour la région» souligne Cécile.
Comme un petit air de Riviera : au cœur des massifs, le lac de Serre-Ponçon
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La Durance a toujours été l’une des principales voies d’accès aux Alpes. Au Moyen Âge, elle était sous le contrôle de nombreuses forteresses. Construit à 13e siècle, la citadelle de Sisteron gardait la frontière entre la Provence et le Dauphiné. « Sisteron est la porte de la Provence : c’est une transition, une barrière climatique, puisque nous changeons vraiment notre environnement, nous quittons les Alpes pour entrer plus au sud de la Provence, avec un climat beaucoup moins froid. Sisteron, c’est la limite de l’olivier par exemple.
Ici, le paysage change radicalement. Les montagnes s’éloignent pour laisser place à des plaines de plus en plus vastes. Dans le passé, ceux-ci étaient régulièrement inondés. La Durance pouvait atteindre 2 km de large et seuls les villages perchés échappaient au désastre !
Sisteron marque l’entrée de la Haute Provence
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Plus loin, se dessine le plateau de Valensole. Il y a 2 millions d’années, la Durance coulait ici, à 500 m d’altitude ! “Ces montagnes sont formées d’une accumulation de galets et ce sont les galets de la Durance et de ses affluents” explique encore le géographe.
Au fil des siècles, les galets se sont érodés pour créer d’étranges sculptures, comme à Mées : on les appelle les Pénitents. « Selon la légende, il s’agirait de moines qui auraient été pétrifiés, transformés en statues de pierre pour avoir regardé d’un œil un peu trop lubrique des jeunes filles qui allaient prendre le ferry pour Arles ».
Sculptures naturelles très étranges : les Pénitents des Mées
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L’avion de Cécile atteint désormais la dernière partie de son voyage. A Mirabeau, la vallée se rétrécit à nouveau nettement, comme une porte ouverte sur la basse Provence. Ici, la Durance tournera vers l’ouest et longera les collines du Luberon en direction d’Avignon.
C’est près d’Avignon que la Durance se jette dans le Rhône.
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Il y a 20 000 ans, il se jetterait directement dans la mer Méditerranée. Mais son cap a changé et désormais, c’est dans le Rhône qu’il achève son parcours. De rivière, la Durance est devenue rivière, mais elle reste l’une des plus fougueuse de France…
« Au bord de la Durance » un film de Saléha Gherdane à voir jeudi 2 mai à 22h50 sur France 3 Provence-Alpes-Côte d’Azur et sur france.tv
Une production éclectique avec la participation de France Télévisions.
