“Il faut faire preuve de compassion et d’ouverture, nous ne sommes pas là pour trouver des coupables”, a souligné la coroner Andrée Kronström à l’ouverture de l’enquête publique sur la mort de deux pompiers. bénévoles lors des inondations du printemps 2023, qui ont eu lieu lundi matin au palais de justice de La Malbaie.
« Il y a des choses qui ont été dites. Était-ce vrai ? Là, on met ça de côté et on entendra les témoins qui prêteront serment et on pourra comprendre ce qui s’est réellement passé”, a-t-elle ajouté, regardant avec compassion les familles des victimes, au sujet des rumeurs qui circulent. depuis le drame survenu à Saint-Urbain dans Charlevoix.
L’objectif de cet exercice, qui s’achèvera le 17 mai, n’est pas de trouver des coupables, mais d’éviter qu’une telle tragédie ne se reproduise et que d’autres familles ne soient à nouveau en deuil. Il s’agit d’un « processus d’inquisition », explique Mme Kronström.
Ce type d’événement est le résultat d’une combinaison de plusieurs circonstances selon le coroner. « Les planètes n’étaient pas alignées ce matin-là. Il y avait la rivière, le manque de formation», constate le coroner.
L’après-midi du 1er mai 2023, Régis Lavoie et Christopher Lavoie ont tenté de venir en aide aux citoyens dont les résidences et les terrains situés en bordure de la route 138 ont été touchés par la crue printanière.
Afin d’effectuer leur sauvetage, les deux pompiers étaient équipés d’un véhicule de type Argo. Dans l’une des vidéos déposées comme preuve, on pouvait les voir à bord de leur véhicule, au milieu d’une grande étendue d’eau qui, normalement, est un simple champ situé devant les maisons des citoyens qu’ils tentaient de sauver.
Lors de leur opération de sauvetage, les deux volontaires portaient leur équipement complet de lutte contre l’incendie et n’étaient pas équipés de vestes de flottaison. Or, ceux-ci se trouvaient dans le véhicule tout-terrain puisqu’ils ont été retrouvés en amont après les événements.
« Là, nous découvrirons ce qui s’est réellement passé. Ce qui me motive, et ce qui motivera tout le monde ici, c’est la quête de la vérité », a souligné d’emblée M. Kronström, en regardant avec compassion les familles des victimes. (Félix Lajoie/Le Soleil)
Le véhicule Argo utilisé aurait été équipé de chenilles pour conditions hivernales au moment du drame. Selon les informations fournies par le détaillant Univers Traction Sport, un Argo équipé de chenilles « flotte, mais n’avance pas ».
Le coroner mentionne que les différents rapports d’autopsie concluaient que les deux décès étaient liés à une noyade. Cependant, elle note que Christopher a également subi une hémorragie cérébrale.
“C’était un grand homme”
La fille de Régis Lavoie, Marylou, est venue témoigner en après-midi pour donner des détails sur la vie de son père, malgré les souvenirs difficiles générés par l’enquête publique.
Elle l’a décrit comme « un pilier » dans la famille et un homme dévoué, tant au travail qu’à la maison. Un homme « au grand cœur » qui l’avait « sous la main ».
« La seule chose dont je veux qu’on se souvienne, c’est qu’il était un grand homme. Il aurait tout donné à tout le monde avant lui », dit-elle, la gorge serrée par l’émotion.
Le matin même du drame, Marylou a parlé à son père avant de se rendre à un rendez-vous médical pour sa grossesse, puisqu’elle était alors enceinte.
« Il m’a invité à aller déjeuner, j’ai refusé, à cause du rendez-vous pour le bébé », murmure la fille de Régis.
Elle mentionne que son père avait près de trois ans d’expérience dans l’utilisation d’un véhicule de type Argo, puisqu’il en possédait un pour aller à la pêche. Elle ne sait cependant pas pourquoi son père a utilisé l’Argo de sa tante le jour du drame.
“Nous avons vécu un enfer”
L’enquête publique sur les inondations qui ont causé la mort de deux pompiers volontaires à Saint-Urbain dans Charlevoix au printemps 2023 se déroule actuellement au palais de justice de La Malbaie. (Félix Lajoie/Le Soleil)
Linda Simard et Yvan Lavoie, le couple de Saint-Urbain que les deux pompiers ont tenté de secourir, ont également donné leur version des faits. Ils affirment tous deux que la municipalité « ne leur a jamais donné d’ordre d’évacuation » et que la situation « a dégénéré très rapidement ».
« La rivière est sortie de son lit dans le virage et est venue droit vers nous, dans notre maison. Nous ne sommes pas venus, nous avons été encerclés immédiatement même si le terrain n’était pas inondé», a sangloté Linda Simard dans les premières minutes de son témoignage, qui a dit avoir «vivé l’enfer».
Le couple affirme que la situation n’était pas dangereuse au départ, puisque leur maison est construite sur pilotis. Ce jour-là, à midi, ils disent avoir reçu un appel de la municipalité les informant que le chef des pompiers ne pouvait accéder à leur résidence avec son camion.
« J’ai dit je sais, nous autres n’arrivons plus à sortir, ça fait longtemps, le fleuve a débordé. Elle m’a demandé comment j’allais, mais j’ai dit écoute, pour le moment il n’y a pas de problème, notre maison est faite pour ça.
— Linda Simard
Elle soutient cependant que la situation « a dégénéré si vite » que son conjoint a contacté le chef des pompiers à 12 h 38 pour appeler les secours. Elle a déclaré avoir pris conscience du danger « lorsque des arbres et des débris ont commencé à frapper la maison ».
“Je lui ai dit [au chef pompier] « il faut sortir d’ici », m’a-t-il dit « on t’enverra l’Argo ». Et notre discussion s’est terminée là. C’est là que j’ai vu, un peu plus tard, les Argo faire des démarches pour venir nous sauver», a raconté Yvan Lavoie, à propos d’une autre conversation avec le chef des pompiers, survenue vers 13h05.
Selon le témoignage du couple, les deux pompiers ont été emportés presque immédiatement dans une dérive qui a duré « 20 à 30 minutes » jusqu’au torrent qui a déferlé sous le pont situé à l’intersection de la route 138 et du rang Saint-Laurent.
« Ils ont dérivé longtemps et lorsqu’ils ont atteint l’entonnoir du pont, ils se sont tenus debout dans l’Argo, et ils ont atterri tous les deux en même temps comme deux bougies. Tout a disparu immédiatement», a déclaré M. Lavoie, qui a ensuite appelé le 911 pour signaler leur disparition.
«Il y avait du monde, on a vu beaucoup de gens courir sur la 138. J’étais paniquée, je me disais, tire une corde pour eux, fais quelque chose, parce que je savais qu’ils partaient», a ajouté Mme Simard.
Le couple a ensuite raconté les heures précédant leur transport en hélicoptère qui a eu lieu vers 18 heures le 1er mai au soir. « Nous étions sûrs que nous allions mourir, nous étions sûrs que nous allions repartir avec la maison. Nos filles nous appelaient en panique», se souvient avec émotion Mme Simard.
La municipalité de Saint-Urbain a tenu une veillée pour commémorer le décès des deux pompiers volontaires. (Félix Lajoie/Archives Le Soleil)
Les trois premiers jours prévus cette semaine verront comparaître plusieurs témoins, parmi lesquels des citoyens, des pompiers et des policiers directement impliqués dans le drame. La direction de la municipalité de Saint-Urbain ainsi que des experts seront entendus les 29 et 30 avril, tandis que les recommandations seront faites en mai.
Notons que les victimes, Régis Lavoie et Christopher Lavoie, ainsi que le témoin Yvan Lavoie, n’ont pas de lien parental.
