Ce n’est pas Extraterrestre 3, mais presque. À Chypre, des chercheurs du Muséum national d’histoire naturelle Grigore-Antipa ont repéré des créatures répugnantes dont la morsure serait particulièrement douloureuse. Ces Lethocerus patruelis, du nom de ces punaises d’eau connues sous le nom de « mordeurs d’orteils », n’avaient jamais été observées avant 2020 sur l’île d’Aphrodite. Mais ces dernières années, les témoignages de personnes en ayant croisé un ont abondé à Chypre.
Ces petits monstres aquatiques, terreurs des crustacés, des amphibiens, des tortues et même des oiseaux, ont migré d’Israël, du Liban et de Syrie, portés par le courant marin ou le vent. Parce que oui, ces choses volent. Ou peut-être étaient-ils attirés par la faim, leurs proies se faisant plus rares dans les pays où ils sont les plus nombreux.
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Faut-il s’inquiéter de les voir débarquer en France ? Ces punaises de lit géantes (7 à 12 centimètres, tout de même !) pourraient-elles venir taquiner nos pieds dans le Var, les Bouches-du-Rhône, l’Hérault ou les Pyrénées-Orientales ?
Dans un an… ou dans des siècles
Oui, c’est possible, confiez-le à 20 minutes Céline Labrune, chercheuse à l’Observatoire océanologique de Banyuls-sur-Mer. « Ce sont des insectes volants, ils ont donc une capacité de dispersion importante, et pourraient donc arriver en France », indique ce scientifique. Abderrahman Khila, chercheur à l’Institut de Génomique Fonctionnelle de Lyon, qui mène des études sur les punaises aquatiques, le confirme. Il n’est pas impossible qu’un jour nous croisions une de ces « punaises d’eau géantes », nom que leur donnent les anglophones, sur nos côtes.
« Mais cela peut s’étaler sur des périodes de temps très, très longues, confie ce chercheur. Si ce bug nous arrive, “est-ce que ce sera dans un an, dans 200 ans… C’est très difficile à dire”. Sa capacité de dispersion doit être étudiée. Peut-il se disperser sur de grandes distances simplement en volant, ou peut-il se produire à travers les activités humaines, à travers les bateaux… »
Les pieds des touristes seront préservés
Il n’y a cependant aucune raison de déserter la côte cet été, rassurent ces deux chercheurs. Ces bêtes marines ne sont pas du genre à barboter en Méditerranée. « Ce sont des insectes d’eau douce, qui ne piqueront pas les pieds des touristes sur les plages méditerranéennes ! », sourit Céline Labrune. Ces insectes peu recommandables sont, en fait, plus susceptibles de préférer les eaux calmes, en particulier les étangs.
Il peut arriver cependant qu’ils passent une tête au bord de la mer. Des nageurs ont pris des photos de certains d’entre eux ces derniers mois à Chypre. Les auteurs de l’étude du Musée national d’histoire naturelle Grigore-Antipa indiquent également que l’un d’eux a été retrouvé alors qu’il atterrissait au sixième étage, sur le balcon d’un hôtel avec vue sur la Méditerranée. Dans le même établissement, un autre spécimen a été aperçu sur la pelouse, à proximité d’une piscine.
Mais en eau salée, il n’y a pas de quoi s’inquiéter : il y a peu de chances que ces espèces survivent, assure Abderrahman Khila. « Surtout pour une espèce aussi grande que celle-ci, ce serait très compliqué pour eux », confie-t-il. Phew! On pourra donc grenouiller à Palavas-les-Flots cet été, sans craindre de se faire piquer.
