La Station spatiale internationale (ISS), qui fêtera ses 25 ans en orbite en 2023, est le fruit d’une collaboration unique entre les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon et l’Europe. Depuis son lancement, il a déjà accueilli plus de 240 astronautes et réalisé plus de 3 000 expériences scientifiques.
Si l’engagement de l’administration Biden-Harris a permis de prolonger les opérations de la station spatiale jusqu’en 2030 (par rapport à 2015 initialement), il n’ira pas plus loin. “La Station spatiale internationale entre dans sa troisième décennie, la plus productive, en tant que plate-forme scientifique révolutionnaire en microgravité”, a déclaré Robyn Gates, directrice de la Station spatiale internationale, dans le communiqué de la NASA.
Un crash contrôlé prévu pour 2031
L’ISS, qui orbite à environ 400 km au-dessus de la Terre, ne peut pas rester indéfiniment dans l’espace. En effet, il subit une légère traînée atmosphérique qui réduit progressivement son altitude. Pour l’empêcher de devenir incontrôlable et de retomber au hasard sur la planète, la NASA a prévu de la désorbiter de manière contrôlée.
Le plan est de séparer les modules de l’ISS qui ne sont pas essentiels – ou qui présentent un risque de contamination – et de les brûler dans l’atmosphère. Ramener tous les éléments intacts sur Terre coûterait trop cher, les modules restants seront orientés vers un point précis de l’océan Pacifique Sud, appelé Point Nemo, où ils s’écraseront.
Localisation de la Pointe Nemo © Google Maps
---Situé dans l’Océan Pacifique Sud, le Point Nemo est le pôle maritime d’inaccessibilité, c’est-à-dire le point de l’océan le plus éloigné de toute terre émergée. Elle sert déjà de cimetière à débris spatiaux depuis 1971 puisque 260 objets s’y sont écrasés, dont la station Mir, ancêtre de l’ISS.
La date prévue pour la fin de l’ISS est janvier 2031, selon le dernier rapport publié par la NASA. Cela correspond à une prolongation de 15 ans par rapport à la durée initialement prévue, qui était de 2015. La NASA a décidé de maintenir l’ISS en opération jusqu’en 2030 pour continuer à bénéficier de ses avantages scientifiques et technologiques à un coût raisonnable. .
Comment la désintégration aura-t-elle lieu ?
Sur le blog de la NASA, on peut découvrir les détails du processus de désorbitation et de désintégration de la station spatiale. Tout d’abord, “La traînée atmosphérique naturelle de la Terre sera utilisée autant que possible pour abaisser l’altitude de la station lors de la mise en œuvre de la désorbitation”.
Après, “Les opérateurs de la station spatiale effectueront une grande combustion de rentrée” dans le but de diriger les éléments de l’ISS vers Point Nemo. Un vaisseau auxiliaire, capable de pousser la station spatiale à pleine puissance, devra intervenir.
“Au fur et à mesure que les débris pénètrent dans l’atmosphère, la peau extérieure des modules devrait fondre et exposer le matériau interne à un chauffage et à une fusion rapides. Selon ce dernier, «les impacts environnementaux de ces débris dans la zone d’impact prévue devraient être faibles ».
