Attendu depuis des années et plusieurs fois reporté, ce projet devrait permettre à l’entreprise de rattraper son grand rival SpaceX, qui appartient à un autre milliardaire américain, Elon Musk.
Blue Origin, la société spatiale du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, s’apprête à réaliser dans les prochains jours le vol inaugural de son lanceur lourd New Glenn, une première qui vise à consolider sa position dans un secteur spatial de plus en plus porteur. compétitif, notamment face à Elon Musk. Haute de 98 mètres, la fusée New Glenn de la compagnie américaine pourrait décoller de Cap Canaveral en Floride dès 1h00 heure locale (7h00 heure française) mercredi, selon le régulateur américain de l’aviation, avec une nouvelle fenêtre de tir vendredi. Avec ce vol, attendu depuis plusieurs années et plusieurs fois reporté, l’entreprise ambitionne de rattraper son grand rival SpaceX, qui appartient à un autre milliardaire américain, Elon Musk.
Blue Origin emmène déjà quelques minutes dans l’espace des touristes spatiaux avec sa fusée New Shepard depuis plusieurs années. Mais il n’a encore effectué aucun vol en orbite. Avec New Glenn, bien plus puissant, elle ambitionne de pénétrer un nouveau marché, celui du lancement de satellites lourds commerciaux et militaires et de l’envoi de navires vers la Lune, voire vers Mars. Ce vol inaugural représentera « un grand pas en avant pour Blue Origin et l’industrie spatiale »explique Laura Forczyk, analyste du secteur. Avec cette fusée de grande capacité, l’entreprise pourra “non seulement rivaliser avec (l’envoi) de satellites, la livraison et le transport” dans l’espace, mais il aura aussi “la capacité de lancer des astronautes”explique-t-elle.
Rivaliser avec SpaceX et Arianespace
L’enjeu est clair : concurrencer SpaceX, qui domine actuellement le marché, et dans une moindre mesure les groupes américain ULA et français Arianespace. « SpaceX a été quasiment le seul acteur ces dernières années » dans le domaine des lancements commerciaux et militaires, note Scott Hubbard, ancien cadre de l’agence spatiale américaine et professeur à Stanford. “Donc si j’étais encore un haut responsable de la NASA, je serais ravi d’avoir enfin de la compétition pour le Falcon 9” de SpaceX est entré en service au début des années 2010, a-t-il déclaré. En plus d’offrir aux autorités américaines la sécurité d’un plan de secours, une concurrence accrue pourrait faire baisser les coûts de lancement, estime Scott Hubbard.
La fusée New Glenn est en partie réutilisable, comme celles de sa concurrente, et doit pouvoir emporter jusqu’à 45 tonnes en orbite basse. C’est plus du double de celui du Falcon 9, mais toujours moins que celui du Falcon Heavy (63,8 tonnes), lancé pour la première fois en 2018. Les deux sociétés ont été fondées au début des années 2000 par les deux figures rivales de la Silicon Valley, mais Blue Origin a progressé à un rythme beaucoup plus lent, en partie à cause d’une approche plus prudente de la conception.
Une fois la fusée New Glenn lancée, son premier étage, qui a propulsé le tout, doit tenter un atterrissage contrôlé sur une barge en mer, une manœuvre délicate similaire à celles réalisées par SpaceX. « Personne n’a encore réussi à obtenir un booster réutilisable du premier coup. Cependant, nous allons l’essayer et nous sommes humblement confiants dans nos chances de réussir. »David Limp, PDG de Blue Origin, a déclaré sur X en septembre.
Lire aussi
L’allégeance très calculée des grands patrons de la tech envers Donald Trump
D’autres vols devraient suivre en 2025
La fusée transportera également un prototype du remorqueur polyvalent Blue Ring, un vaisseau spatial destiné à mener des opérations dans l’espace et à déplacer les satellites vers leurs orbites finales. Ses fonctions techniques seront testées lors de cette première mission, qui devrait durer six heures, a précisé l’entreprise. Si ce lancement est un succès, d’autres vols New Glenn devraient suivre en 2025. La compagnie a déjà signé des contrats avec plusieurs clients, dont la NASA pour une mission sur Mars, désormais prévue au printemps, et une autre mission habitée sur la Lune avec Artemis. 5 d’ici 2030.
Blue Origin a également des contrats avec le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale et avec des acteurs commerciaux, dont la société canadienne Telesat pour le déploiement de satellites internet. Et comme SpaceX avec Starlink, il devrait se charger du lancement d’une partie des satellites du groupe Amazon, les deux entrepreneurs à leur tête étant également en compétition dans le domaine, travaillant chacun au déploiement de leur propre galaxie.
Le grand rapprochement entre Elon Musk et le futur président Donald Trump suscite également des inquiétudes quant à d’éventuels conflits d’intérêts et à des répercussions négatives sur les activités de Jeff Bezos. Ce dernier, ancienne bête noire du républicain, s’est récemment rendu en Floride pour le rencontrer, tandis qu’Amazon a annoncé son intention de reverser un million de dollars à son comité de nomination.
